Överdomare har två huvudsakliga betydelser. När det gäller domstolar där det finns flera domare, är titeln reserverad för domaren som presiderar över resten. Dessutom kan en överdomare leda den rättsliga grenen av ett lands regering.
Det finns ett antal länder som har en överdomare i sitt rättssystem. Bland dessa finns Australien, Kanada, Singapore, Sri Lanka och USA. Dessutom kan länder ha överdomare på delstats- eller provinsnivå, eftersom de är i vissa av USA – vissa har en överdomare istället – och några kanadensiska provinser och territorier.
USA:s chefsdomare, liksom alla domare i USA:s högsta domstol, nomineras av presidenten och bekräftas av senaten. Det vill säga att både den verkställande och den lagstiftande makten är involverade i beslutet. I Kanada, å andra sidan, utses chefsdomaren vid Kanadas högsta domstol av generalguvernören, baserat på råd från det nuvarande federala kabinettet — det finns ingen skyldighet att rådfråga parlamentet.
I USA är överdomaren inte inkluderad i presidentens arvslinje som anger vem som får agera president eller bli president i USA i alla fall när den valda eller nuvarande presidenten inte kan fullgöra sina uppdrag . Eftersom chefsdomaren är chef för den rättsliga grenen av den federala regeringen, och presidenten är chef för den verkställande grenen, upprätthålls maktbalansen genom denna uteslutning. I Kanada, å andra sidan, är den kanadensiska chefsdomaren andrahand i landet. Det är denna person som tillträder uppdraget som Kanadas generalguvernör om generalguvernören inte kan agera.
En överdomares icke-rättsliga roller varierar från land till land och kan vara fastställda eller ad hoc. I fastställda uppgifter, till exempel i USA, administrerar överdomaren presidentens ed vid en invigning som sedvanligt. Kanslern för Smithsonian Institution är en annan roll för USA:s överdomare, liksom ledningen av Högsta domstolens byggnad. Däremot var överdomare Beverly McLachlin i Kanadas symposiumpresentation i samband med framförandet av operan Louis Riel, Manitobas grundare, som gavs i samband med OS 2010 i Vancouver, ett exempel på en engångsföreteelse. särskilt tillfälle framträdande av en överdomare.