I lag är en medbrottsling någon som har någon direkt inblandning i begåndet av ett brott. Till exempel, om två personer bestämmer sig för att samarbeta för att begå väpnat rån av en bank, kan en av dem sluta som medbrottsling till brottet. Ofta i verkliga livet har sådana brott bestått av att en rånare hållit en pistol mot en kassa- eller butikstjänsteman medan den andra tjänat som utkik. Trots att utkikaren faktiskt inte höll i pistolen eller tog emot de stulna pengarna anses han eller hon vara medbrottsling.
”Medhjälpare” och ”medhjälpare” är andra termer som används för att hänvisa till någon som har deltagit i ett brott för att han eller hon hjälpt minst en brottsling. Medbrottsliga lagar har varit ett polemiskt ämne på grund av de påföljder, inklusive dödsstraff, som någon som medverkat till att begå ett brott kan få. Det betyder att någon som medverkat till ett mord, även om han eller hon kanske inte har begått mordet, skulle vara medbrottsling till mord. Om lagen i landet där mordet begicks föreskriver dödsstraff, kan medbrottslingar till mord få dödsstraff.
Andra exempel på att hjälpa till att begå ett brott kan vara att olagligt förse någon med det vapen som används för att begå brottet. Att locka in en person i en situation där han eller hon ska skadas, kidnappas eller dödas skulle också utgöra medbrottsansvar. Medverkan är ytterligare ett begrepp som syftar på medbrottsansvar. Det finns ett mycket viktigt faktum som vissa inte inser angående denna lag, vilket är att den person som medverkat till brottet kan få ett strängare straff än den som faktiskt begick brottet.
Det bör förstås att att vara medskyldig till ett brott inte är detsamma som att vara medhjälpare till ett brott. En medhjälpare till ett brott är inte direkt inblandad i brottets begåvning och är vanligtvis inte närvarande när det begås, utan han eller hon medverkar till brottet på annat sätt. Det är därför han eller hon kan få ett lägre straff än den eller de personer som faktiskt begick den brottsliga handlingen. I USA kommer domstolssystemen i vissa jurisdiktioner att ta hänsyn till den kunskap som en medhjälpare kan eller inte kan ha haft om avsikt att begå ett brott. Många människor håller med om dessa överväganden och ser dem som ett mer rättvist sätt att bedöma och beordra att straff ska tas emot.