Ett mjukvarupatent är ett juridiskt patent med avseende på en enhet eller maskin som använder programvara på ett visst sätt för att utföra en viss uppgift. Denna typ av patent ger uppfinnaren av den maskinen, eller det företag som har anställt honom eller henne för att utveckla uppfinningen, äganderätt över den speciella process som används för att få maskinen att fungera. Det finns en hel del debatt och kontroverser kring denna typ av patent, ofta på grund av att alltför breda patent beviljas till olika företag. Ett mjukvarupatent kan också vara svårt att enkelt definiera eftersom mjukvara också är skyddad enligt upphovsrättslagen.
I allmänhet är ett patent en form av immateriell äganderätt med avseende på en viss enhet eller uppfinning som tillåter uppfinnaren av den enheten att äga den. Detta syftar inte på ägande av en viss modell eller fysisk representation av den enheten, utan snarare äganderätt över konceptet för den enheten och hur den fungerar. Om någon skapar en ny maskin som gör om skruvar till trä eller andra ytor på ett sätt som inte tidigare utvecklats, då kan han eller hon ansöka om patent på den maskinen. Detta liknar hur ett mjukvarupatent kan upprättas, även om det finns vissa problem med sådana patent.
Ett patent kan vanligtvis inte täcka en algoritm, ungefär som ett patent inte kan beviljas för ett visst ord eller uttryck. Eftersom datorprogram i första hand består av olika algoritmer och uttryck för matematiska begrepp råder det dock debatt om hur ett mjukvarupatent därför lagligen kan beviljas. Argumentet för ett mjukvarupatents legitimitet är att det sätt på vilket den programvaran fungerar i en maskin är föremål för patentet. I detta avseende tjänar patentet endast till att ge äganderätt över hur en enhet använder programvara för att fungera, snarare än kodraderna som finns i själva programvaran.
Denna förståelse av lagligheten av mjukvarupatent håller dock fortfarande på att etableras och de som är ansvariga för att bevilja patent i olika länder kanske inte alltid visar denna grundläggande förståelse. Förståelsen av sådana patent försvagas bara ytterligare av det faktum att programvara också är skyddad enligt upphovsrättslagen. En upphovsrätt är en form av immateriell äganderätt som omfattar konstverk eller konstnärliga skapelser, och sådana lagar har fastställt programvara som litteratur under sådant ägande. Motståndare till mjukvarupatent hävdar att sådana upphovsrätter bör vara tillräckliga för att skydda mjukvara. De som är för sådana patent hävdar dock att ett mjukvarupatent är en distinkt form av skydd som täcker faktiska funktioner som inte skyddas av upphovsrättslagen.