I USA kopplas upphovsrätten automatiskt till nästan alla verk, inklusive fotografier, i samma ögonblick som verket skapas. Lagen ger automatiskt upphovsrättsliga privilegier till skaparen eller författaren av alla kompositioner, verk eller samlingar som, med orden i den amerikanska upphovsrättslagen, är ”fixerade i ett påtagligt medium.” Detta språk tolkas allmänt för att inkludera både digitala och papperskopior och negativ. Följaktligen finns det inget som en fotograf behöver göra för att upphovsrätta ett fotografi; när han väl har tagit den, är upphovsrätten till den, åtminstone i USA. Det amerikanska upphovsrättskontoret uppmuntrar dock formell registrering, som är lätt att anskaffa och kan ge många fler rättigheter än enbart en automatisk upphovsrätt.
Registreringen fungerar som ett sätt att verifiera att fotografiet är original och att rättigheterna faktiskt tillhör den sökande. När ett fotografi är registrerat för upphovsrätt görs en offentlig registrering av dess existens och dess skapare. Om bilden någon gång används av en annan person, eller om någon annan någon gång påstår sig vara den rättmätige ägaren, är upphovsrättsregistreringen ett bevis som kan användas i en rättegång om upphovsrättsintrång. Registreringen ger också den registrerade en chans att driva in betydligt mer skadestånd i en intrångsprocess än han skulle kunna om verket var oregistrerat. Vanligtvis är det bara fotografen eller i vissa fall fotografens arbetsgivare som kan registrera sig för att upphovsrätta ett fotografi.
Det är viktigt att notera att att äga ett fotografi skiljer sig från att äga rättigheterna till ett fotografi, och äganderätten är inte tillräckligt för att upphovsrätta ett fotografi. De upphovsrättsliga rättigheterna som är knutna till fotografier skyddar fotonas underliggande kreativitet och originalitet, vilket är en immateriell rättighet skild från ägande. En bröllopsfotograf äger till exempel upphovsrätten till och kan registrera alla bilder tagna på ett bröllop. Bruden och brudgummen kan få en begränsad upphovsrättslig version för att använda och reproducera bilderna, men de äger i allmänhet inte upphovsrätten och skulle inte vara berättigade att registrera några av bilderna för upphovsrättsligt skydd.
När det väl har fastställts att en sökande äger de immateriella rättigheterna till fotot är det ganska enkelt att registrera det fotot för upphovsrättsskydd. Den sökande måste först fylla i ett ansökningsformulär, som finns tillgängligt i papperskopia från US Copyright Office i Washington, DC, eller online på Copyright Offices webbplats. Sökanden ska bifoga en kopia av fotografiet samt information om när bilden togs och omständigheterna kring dess tillkomst. En upphovsrättsansvarig kommer att utvärdera ansökan och, om den godkänns, utfärdar ett registreringsbevis.
Även om foton, särskilt digitala bilder, ofta används och distribueras över hela världen, behöver man oftast bara upphovsrättsskydda ett fotografi i ett land. Upphovsrättslagarna varierar från land till land, och kraven för registrering är olika beroende på plats. Många länder har gjort det lättare att upprätthålla upphovsrätt internationellt genom att underteckna Bernkonventionen för skydd av litterära och konstnärliga verk, ett fördrag som tillåter upphovsrättsinnehavare likabehandling av sina rättigheter över gränserna.
Från och med 2010 var det 164 länder som skrivit under Bernkonventionen, inklusive USA, Kanada, Australien och alla EU-länder. Konventionen kräver att all upphovsrätt som erkänns av ett undertecknande land erkänns i alla andra. I praktiken betyder detta att om man skulle upphovsrättsskydda ett fotografi i USA, antingen genom att ta fotot där och få en automatisk upphovsrätt eller genom att formellt registrera det där, skulle man kunna upprätthålla dessa rättigheter mot missbruk av fotot i vilket land som helst undertecknar . För att underlätta efterlevnaden rekommenderar de flesta länder att innehållsskapare formellt registrerar sina verk hos sina hemmyndigheter, även om upphovsrättsprivilegier automatiskt kopplas till.