Fairy räkor är en familj med cirka 300 arter av små sötvattenskräftdjur. De flesta fairy räkor lever i vernal pooler, som är tillfälliga eller säsongsbetonade pooler som ofta bildas i gräsmarker. Dessa små djur har korta livslängder och överlever vanligtvis bara tre eller fyra månader, beroende på hur länge deras vattenhaltiga livsmiljöer varar.
De flesta av dessa kräftdjur är 0.5-1.5 tum (1.27-3.81 cm) långa, men vissa arter kan bli så långa som 3 tum (7.6 cm). Honorna är vanligtvis större än hanarna. Fairy räkor kan föröka sig både sexuellt och partogent, så det finns vanligtvis fler honor än hanar i fairy räkpopulationer.
Många arter är genomskinliga, och andra är grå eller blå. Vissa arter kan till och med vara röda eller orange, beroende på deras diet. De flesta fairy räkor livnär sig på alger, ciliater, protozoer och bakterier, såväl som organiskt skräp som ruttnande växt- eller djurmaterial.
Dessa uppochnervända simmare har långsträckta kroppar och 11 par tillplattade simben. Deras sammansatta ögon växer från stjälkar, och de har två par antenner. De rör sig genom att vifta med fram- och bakbenen i en slående rörelse.
En älvräkahane använder en speciell uppsättning spännande, tångliknande antenner för att greppa honan och dra henne nära honom. Själva parningsprocessen tar bara några ögonblick, men räkorhanen och honan förblir vanligtvis fästa vid varandra i flera dagar. Hanen dör kort efter parningen.
Räkhonan bär 10-150 livskraftiga ägg i en specialiserad yngelsäck på buken. Äggen faller så småningom till jorden på botten av poolen. Ägg som läggs under vintern torkar ofta ut när vattnet i dammen avdunstar. Deras tjocka skal gör att de tål torra perioder och kläcks när vattnet dyker upp igen.
Andra ägg har tunna skal och kläcks under sommaren. Honorna är mer benägna att lägga dessa ägg om det finns ett begränsat antal manliga räkor i vårpölen. Dessa sommarägg kläcks snabbare än vinteräggen och kan nå mognad på lite mer än två veckor.
De unga älvoräkorna utvecklas genom en serie instars, eller nymfastadier. De utvecklar nya segment på sina kroppar varje gång de smälter, och de når vuxen ålder när de uppnår 20 segment. Efter att ha mognat till vuxna parar de sig och fortsätter livscykeln.