En agentprovokatör arbetar på uppdrag av en polisstyrka eller statlig myndighet för att uppmuntra medlemmar av oliktänkande grupper att delta i illegala eller kontroversiella aktiviteter. Agentprovokatören kan komma in i en grupp eller organisation som medlem och vinna förtroende från andra i gruppen såväl som dess ledarskap. Alternativt kan provokatörer komma in i gruppen under en offentlig demonstration och antingen delta i illegal eller våldsam aktivitet eller aktivt leda andra i sådan aktivitet. I båda fallen är målet att skada gruppens offentliga image och underlätta arresteringen av gruppledarskap och medlemmar för att undergräva gruppens struktur.
Under spionageverksamhet kan agentprovokatören också agera som informatör och göra sin arbetsgivare medveten om gruppens verksamhet. När agenten väl har etablerat sitt inflytande inom gruppen kan han börja uppmuntra gruppen till beteenden som den annars kanske inte hade övervägt. När gruppens planer har fastnat kan regeringen ha tillräckligt med bevis för att åtminstone anklaga gruppens ledarskap för konspiration. I de fall då en agent provokatör går in i en demonstration på gång, kan den agenten helt enkelt dra fördel av stundens hetta och uppmuntra marschörer eller demonstranter att begå vandalism. I båda fallen, utöver de juridiska problem som gruppen och dess medlemmar nu ställs inför, kommer organisationens offentliga rykte att skadas. Gruppen kan också vara ansvarig för att betala civilrättsligt skadestånd till offer för olagligt beteende som utförts av gruppen, vilket ibland faktiskt gör organisationen i konkurs.
Regeringar och brottsbekämpande myndigheter, ofta i namn av nationell säkerhet och allmän säkerhet, är kända för att bygga organisationer och omständigheter som kan uppmuntra individer med anti-regeringstendenser eller impopulära politiska övertygelser att avslöja eller inkriminera sig själva. Ett välkänt sätt att åstadkomma detta är genom en stingoperation där en grupp eller individ är måltavla av regerings- eller brottsbekämpande personal som närmar sig dem med möjlighet att begå en olaglig handling. False flag-operationer, där brottsbekämpande/statliga myndigheter upprättar organisationer som verkar ha motsatta politiska motiv, är en liknande form av spionage. Användningen av en provokatör i dessa operationer är ett farligt men ändå effektivt sätt för regeringar att uppnå sitt mål att stävja oliktänkande eller, i vissa fall, faktiskt förhindra våld från en grupp med sådana tendenser. Byråer som använder sådan taktik måste dock vara försiktiga, eftersom det finns risk för att en domare kan bedöma att deras handlingar är instängda och avfärdar anklagelserna mot gruppledning och medlemmar.