Varje gång en individ är beroende av en annan på grund av oförmåga eller ålder, finns risken för försummelse och missbruk. När någon försummas betyder det att hans eller hennes grundläggande behov avsiktligt och medvetet inte tillgodoses. Vanligtvis är den ouppmärksamma vårdgivaren en vårdnadshavare, förälder, make eller ibland en vårdgivare. Övergrepp avser vanligtvis handlingen att skada någon med fysiskt våld eller psykisk grymhet, särskilt när offret inte har möjlighet att försvara sig. Ett barn kan till exempel drabbas av försummelse och misshandel av en förälder; en övermodig person kan skada en make; och äldre kan misshandlas av personal på äldreboendet – eller till och med sina egna barn.
På många sätt liknar försummelse och övergrepp på grund av den fysiska och psykiska ångest som offret utsätts för. Vanvård innebär vanligtvis inte fysiskt våld, utan snarare frånvaron av behandling, vård och tillhandahållande av grundläggande behov. Sjukvård, tak över huvudet, kläder och mat undanhålls ofta från en person som är utsatt för vanvård. Underlåtenhet att tillhandahålla dessa förnödenheter till en beroende person kan betraktas som missbruk i många jurisdiktioner.
Under de flesta normala omständigheter går föräldrar långt för att ta hand om sina barn. När barn är hungriga eller sjuka kommer de flesta att offra sina egna önskningar för att se till att deras nära och käras behov tillgodoses. De ger en uppfostrande, kärleksfull miljö för sin familj oavsett deras ekonomiska resurser.
Barn som är offer för vanvård och övergrepp kan dock bli misshandlade, ovårdade eller lämnade ensamma i flera dagar åt gången. De är ofta berövade grundläggande behov, övervakning och medkänsla. Eftersom barn inte kan klara sig själva lider många av dem av allvarliga sjukdomar, frekventa skador, känslomässiga problem och undernäring. I många fall kan de helt enkelt inte trivas. Vissa dör till följd av vanvård och misshandel.
Viktimisering förekommer även hos äldre individer. Äldre och svaga människor är ofta utsatta för misshandel eftersom de ofta är för svaga eller för rädda för att försvara sig. Av samma anledning kan kränkande vårdgivare förtrycka personer med svåra fysiska eller psykiska funktionsnedsättningar. Ibland är makar våldsamma och grymma, särskilt när den ena är elak och dominerar över den andra. Oavsett förhållandet mellan offret och angriparen uppstår vanvård och övergrepp när någon i maktposition medvetet orsakar fysisk eller psykisk skada på en annan.