Strängt taget är en medhjälpare alla som hjälper eller uppmuntrar en annan person att göra något. Inom straffrätten, där ordet är vanligast, är det någon som hjälper eller uppmuntrar en annan att begå ett brott, vanligtvis genom att tillhandahålla information, pengar, undanhållning eller något annat som är avgörande för gärningens begåvning. Medverkan är ett brott, straffbart enligt lag. I vissa jurisdiktioner kan den som bistår brottslingen dömas till samma straff som brottslingen själv.
Rollen som medhjälpare varierar. Att finansiera ett kriminellt företag, hjälpa en brottsling att undkomma tillfångatagandet och köra en flyktbil kan alla betraktas som medhjälpare, beroende på jurisdiktionen och specifika omständigheter kring brottet. Andra exempel på medverkan kan inkludera anstiftan till eller anstiftan till brott, tillhandahållande av ett falskt alibi och tillhandahållande av vapnet som använts vid utförandet av en brottslig handling.
Medverkan kan förekomma före, under eller efter det faktiska brottet. Medarbetaren behöver inte vara fysiskt närvarande på brottsplatsen och är det i själva verket vanligtvis inte. Denna person kan ha specifik kunskap om brottet, eller kanske helt enkelt veta att ett brott kommer att begås eller har begåtts. Så länge personens agerande bidrar till att brottet begås kan personen åtalas.
En medborgare kan kallas vid ett annat namn, beroende på brottets jurisdiktion och karaktär. Medbrottsling, anstiftare och medkonspirator är andra termer som ofta används för att beskriva någon som hjälper en brottsling. I många fall är skillnaden mellan dessa termer graden av assistentens inblandning i brottet. Till exempel kan en person som förser en rånare med layouten för en bank, säkerhetskoderna och kombinationen till valvet, men som faktiskt inte deltar i det fysiska rånet, vara en medbrottsling eller medkonspirator; medan en person som inte har några förkunskaper om brottet, men låter rånaren gömma sig i hennes hem efteråt så att polisen inte kan hitta honom, kan vara en medhjälpare.
Vanliga anklagelser relaterade till medhjälp inkluderar medhjälp, medhjälp till brott, medhjälp till brottsling och brottsligt medhjälp. En åklagare kan begära fällande dom på en hyresvärdsavgift för medverkan om han anser att han inte har tillräckligt med bevis för att döma någon som medbrottsling eller medkonspirator, eller om förmildrande omständigheter föreligger. En fällande dom kan vara belagd med böter, samhällstjänst och/eller fängelse.