Testamentariska brev är juridiska papper, så kallade instrument, som ger testamentsexekutoren befogenhet att hantera de framställningar som görs i testamentet. Dessa dokument utfärdas vanligtvis i skiftesrätten och anger ofta även exekutorns ansvar. I vissa regioner kallas testamentariska brev för administrationsbrev, särskilt när det inte finns ett giltigt testamente.
För att få testamentariska brev måste skiftesrätten vanligtvis utse en exekutor för dödsboet. Exekutorn nämns vanligtvis i testamentet, men om man inte är det så väljer skiftesdomaren någon till rollen. Vid första inträde i skiftesrätten lämnar testamentsexekutor normalt sett uppgifter om den avlidnes familj och andra som är namngivna i testamentet. Han eller hon ger också vanligtvis information om det ungefärliga värdet av den avlidnes kvarlåtenskap.
Efter att testamentariska breven har undertecknats av skiftesdomaren och hämtats på domstolstjänstemannens kontor, har testamentsexekutorn vanligtvis bestyrkta kopior gjorda för att ge till den avlidnes banker och andra finansiella institutioner. I vissa fall ska även en kopia av dödsattesten tillhandahållas. Kopior av dödsattester kan vanligtvis erhållas från statliga myndigheter som spårar födslar, äktenskap och dödsfall. Det är också ibland möjligt att få en kopia från den begravningsbyrå som skötte begravningsarrangemangen.
Breven används vanligen för att ge testamentsexekutor tillgång till den avlidnes bankkonton så att han eller hon kan föra över medlen till ett konto för dödsboet. Om testamentsexekutor och avlidne delade ett gemensamt konto, kan det fortfarande vara bäst att öppna ett separat konto som är strikt för dödsboet så att uttag och insättningar kan spåras korrekt. Beroende på region kan en exekutor behöva skaffa ett skattebetalarens identifikationsnummer för att öppna bankkontot.
Testamentariska breven kan också tillåta exekutor att få verktyg, såsom el och vatten, överförda till dödsboets namn. När dessa verktyg väl har överförts har exekutor normalt sett befogenhet att stänga av dem samt göra eventuella betalningar som är skyldiga.
Utöver att testamentebreven ger bobestyraren rätt att sköta den avlidnes ekonomi, ger testamentsbreven också typiskt sett exekutorn befogenhet att dela ut tillgångar till förmånstagare som anges i testamentet. Han eller hon kan också arbeta med borgenärer för att betala av nuvarande och förfallna avgifter eller anlita en advokat för att representera dödsboet om juridisk rådgivning behövs. Dessutom tillåter de också att medlen används för att betala bolån, fastighetsskatter och underhållskostnader för den avlidnes hem.