En rättegång kan väckas i en jurisdiktion, och den domstol som sitter i den jurisdiktionen kan tillämpa lagarna i en annan jurisdiktion på frågorna i fråga. Detta inträffar normalt när en av parterna formellt begär att domstolen ska tillämpa den andra jurisdiktionens lagar. Om den andra parten inte samtycker till denna begäran, måste den domstol där talan har väckts välja vilken lag som ska styra målet. Processen att avgöra vilken lag som ska gälla i ärendet kallas lagval.
Lagvalsfrågor uppstår normalt när flera jurisdiktioner har någon typ av koppling till ett mål, och lagarna i var och en av dessa jurisdiktioner kan i slutändan ge ett annat resultat i målet. Innan målet prövas måste det avgöras vilken jurisdiktions lag som ska styra varje ärende. De motstridiga lagarna i fråga kan vara lokala, statliga eller provinsiella lagar såväl som federala eller nationella lagar. De kan till och med vara olika länders lagar. Att avgöra vilken lag som ska gälla anses i allmänhet vara av processuell karaktär, och en domare snarare än en jury avgör vanligtvis lagvalsfrågor.
Det lagval som används för att styra ett ärende kan göra stor skillnad för hur ärendet behandlas. Till exempel har jurisdiktioner ofta olika preskriptionsregler, som anger den tidsperiod under vilken en part måste väcka talan, för samma typ av civil skadestånd. Det innebär att en part kan förbjudas att väcka talan i en jurisdiktion om preskriptionstiden löpt ut. Parten kan dock väcka talan i en annan jurisdiktion med en längre preskriptionstid så länge jurisdiktionen anses vara ett acceptabelt lagval.
Utöver preskriptionsreglerna kan ett antal andra potentiellt betydande områden i ett ärende påverkas av lagval. Dessa områden är generellt sett av materiell karaktär, vilket innebär att de formar parternas juridiska rättigheter och skyldigheter. Däremot påverkar lagval i allmänhet inte processlagarna, som är reglerna för hur rättegången genomförs. Den domstol där målet prövas kommer i allmänhet att tillämpa sina egna processuella regler i motsats till processuella regler i en annan jurisdiktion.
För att undvika en tillämplig lagkonflikt innehåller juridiska kontrakt ofta en lagvalsklausul. Dessa klausuler specificerar exakt vilken jurisdiktions lag som kommer att tillämpas om en tvist uppstår mellan parterna. Om parterna hamnar i rättstvister kommer avtalsklausulen vanligtvis att upprätthållas av den domstol som prövar talan.