Länder styrs generellt av en konstitution som är tänkt att vara vägledande för alla frågor som kommer upp till regeringen. När en fråga, eller situation, dyker upp som inte ser ut att kunna lösas av ländernas grundlag eller nuvarande rättssystem, sägs det vara en konstitutionell kris. Som regel uppstår en konstitutionell kris när en rättsfråga presenteras som grundlagen inte tar upp, eller när två eller flera grenar inom regeringen försöker hävda kontroll över en fråga eller situation.
Många länder över hela världen, inklusive USA, har upplevt konstitutionella kriser. USA:s första konstitutionella kris orsakades när enskilda stater försökte bryta sig ur unionen före det amerikanska inbördeskriget. Den amerikanska konstitutionen tar inte direkt upp huruvida en stat får avskilja sig eller inte; men när väl staterna hindrades från succession genom användning av våld, avgjordes frågan om utträde implicit. På senare år kallades själva presidentvalet 2000 en konstitutionell kris när valomröstningarna i Florida ifrågasattes – en situation som så småningom tog sig till USA:s högsta domstol för att avgöra.
Kungliga skandaler och protokoll har också ofta lett till en konstitutionell kris. 1936 ville kung Edward VIII av Storbritannien gifta sig med Wallis Simpson, en frånskild kvinna, vilket inte var tillåtet enligt monarkins villkor. Så småningom tvingades kung Edward VIII abdikera tronen för att kunna fullfölja äktenskapet.
Tyskland stod inför en konstitutionell kris när regeringen vägrade följa ländernas federala författningsdomstols beslut 2009, som gjorde homoäktenskap lagligt. I det tyska rättssystemet finns det en särskild domstol — den federala författningsdomstolen — som har till uppgift att avgöra frågor om konstitutionalitet. Genom att vägra genomföra domen skapade de andra grenarna inom regeringen en konstitutionell kris.
När en konstitutionell kris infinner sig kan den hanteras på flera sätt. I vissa fall kan regeringen lösa frågan bland filialerna och nå en ömsesidigt godtagbar överenskommelse som löser frågan. Tyvärr kan krisen i vissa fall leda till allvarlig intern konflikt och till och med upplösning av regeringen. År 1905, till exempel, blev de tidigare förenade släkterna av Sverige och Norge separata länder efter att fortsatt konflikt och spänning fick dåvarande kung Oscar II att avsäga sig sitt anspråk på Norges tron och erkänna Norge som ett separat och suveränt land.