Exportkontroller är nationella lagar genom vilka en regering begränsar den typ av saker som kan och inte kan lämna landet. De flesta exportkontroller är inriktade på varor relaterade till nationell säkerhet eller militärt försvar. Kontroller kan också kopplas till varor som anses vara bristfälliga eller varor avsedda för vissa destinationer som omfattas av embargo eller restriktioner.
I internationell handel spelar export, liksom import, en viktig roll. Exporten underlättas ibland direkt av och mellan regeringar. Oftare arrangerar enskilda företag export som transaktioner mellan företag. Statliga exportkontroller anger konturerna och villkoren under vilka denna typ av export kan ske.
I sin mest grundläggande avser exportkontroll varor av nationell betydelse. Om ett land behöver en viss mängd vete för att föda sin egen befolkning, till exempel, eller en viss mängd olja för att driva sina egna bilar, kommer exportkontroller att begränsa andelen av dessa varor som kan exporteras. Tillfälliga eller begränsade exportkontroller kan också implementeras för att kompensera för tider av svält eller brist. Om ett stort antal grödor förstörs av naturkatastrofer eller sjukdomar, kan exportkontroller kraftigt begränsa hur mycket som kan exporteras, även om tung export är normen under goda år.
De flesta exportlagar i USA och Västeuropa gäller militär export. Dessa länder sätter snäva restriktioner för vilken typ av militär teknologi – både vapen och strategi – som kan korsa gränser. Nationell säkerhet beror till stor del på att militära strategier och fördelar hålls nära. Som sådan vill de flesta regeringar inte att deras hemligheter ska delas, inte ens med vänliga länder. De flesta exportkontroller tillåter vissa militära utbyten, men endast under vissa noggrant föreskrivna omständigheter.
Regeringar inskränker också regelbundet exporten till länder som är föremål för embargo eller på annat sätt begränsade för handel. Nationer som deltar i sådana världsforum som FN och Världshandelsorganisationen träffar vanligtvis överenskommelser sinsemellan om de rätta villkoren för internationell handel. Länder som vägrar att följa fastställda regler eller som deltar i allmänt fördömda aktiviteter som terrorism eller kränkningar av mänskliga rättigheter upplever ofta att deras handelsmöjligheter är begränsade.
Huruvida ett land väljer att begränsa handeln till en så kallad ”svartlistad” destination är en fråga om nationellt val. Export av varor till Kuba är till exempel föremål för embargo i USA men inte i större delen av Europa. Nordkorea och Iran är också exempel på länder till vilka handel är begränsad eller förbjuden på vissa ställen, men inte på andra. Länder fastställer och upprätthåller dessa förbud genom exportkontroller.
Exportkontroller gäller vanligtvis all export, oavsett hur liten eller oregelbunden den är. Ett företag som exporterar datorer är lika föremål för kontrollerna som en individ som tar med sig kläder till en värdfamilj utomlands. Att vara föremål för kontroller betyder dock inte att någon åtgärd nödvändigtvis krävs. Kontrollerna fungerar som parametrar, och så länge aktiviteterna håller sig inom gränserna är det osannolikt att det kommer att bli några problem.