En fullmakt är ett juridiskt dokument som utser någon att agera som bidragsgivarens ombud i själva verket, vilket gör det möjligt för ombudet att fatta juridiska beslut på uppdragsgivarens vägnar. Det kan vara generellt eller specifikt till sin natur. En varaktig fullmakt för hälso- och sjukvård är en som specifikt ger ombudet befogenhet att fatta vårdbeslut för bidragsgivaren. Eftersom det är en varaktig fullmakt, upphör den inte vid oförmåga hos bidragsgivaren som andra fullmakt.
En fullmakt är också ett juridiskt verktyg som gör det möjligt för en person att ge någon annan behörighet att genomföra affärstransaktioner eller underteckna juridiska dokument i hans eller hennes frånvaro. Den kan upphöra vid en viss tidpunkt i enlighet med villkoren i fullmakten eller vid upplåtarens död. Det upphör också traditionellt på grund av oförmåga, fysisk eller psykisk, hos bidragsgivaren. Eftersom det ofta är när en person behöver någon annan för att kunna agera på hans eller hennes vägnar, skapade lagen en varaktig fullmakt, som inte upphör vid oförmåga hos bidragsgivaren. En varaktig fullmakt upphör endast vid upplåtarens död eller om den återkallas av upplåtaren.
Alla typer av fullmakt kan göras hållbara genom att lägga till lämpligt språk i dokumentet. En varaktig fullmakt för hälso- och sjukvård är ett vanligt format som används specifikt för att ge en annan person rätt att fatta beslut om medicinsk behandling, eller att avstå från medicinsk behandling. En varaktig fullmakt för sjukvården skiljer sig från ett livstestamente genom att ett livstestamente anger tillverkarens önskemål, men inte utser någon som dennes ombud i själva verket.
Den som lämnar en varaktig fullmakt för sjukvården kan göra handlingen så specifik eller så generell som han eller hon önskar. Till exempel kan bidragsgivaren ange att ombudet har befogenhet att fatta behandlingsbeslut, men inte att avsluta behandlingen eller ta bort livsuppehållande. Inom USA kommer statlig lag att avgöra vilket språk som krävs i en varaktig fullmakt om bidragsgivaren vill ge ombudet befogenhet att avsluta livsuppehållande eller undanhålla livstöd; dock kräver de flesta stater någon typ av mycket specifikt språk innan agenten kan fatta dessa beslut på uppdragsgivarens vägnar.