Ärekränkning och förtal är relaterade termer som båda gäller uttalanden som vanligtvis är osanna och som skadligt återspeglar en individs, grupps eller enhets rykte. Den huvudsakliga skillnaden mellan dessa termer är att ärekränkning hänvisar till uttalanden som gjorts på något sätt, och förtal uppstår specifikt när dessa kommentarer registreras på ett permanent sätt. Förtal är med andra ord en typ av förtal. En annan vanlig typ av ärekränkning är förtal, där skadliga uttalanden görs på obeständiga sätt som inte avsiktligt registreras. Den vanliga skillnaden att förtal uttalas medan förtal skrivs är inte exakt korrekt; förtal kan säkert uttalas, förutsatt att skadliga uttalanden finns inspelade i något medium.
Lagarna som styr avgifter för ärekränkning och förtal är komplexa och varierar beroende på region. Att försöka antingen är vanligtvis en fråga för civila domstolar, men inte alltid, och det är inte alltid lätt att bevisa anklagelser. Med anklagelser om förtal kan det vara lätt att få ett exempel på ett uttalande som förmodligen är ärekränkande. Dessa kan finnas i vilken tryckt publikation som helst, på webbplatser, på presskonferenser, i sända program, i bandade intervjuer och i andra former. Att bevisa att en person är menad att vara illvillig är svårare att åstadkomma.
När en person anklagas för förtal eller mer specifikt förtal, har de ett antal försvar. De kan hävda att de inte visste att informationen var felaktig, att de uttryckte en åsikt eller att de verkligen inte skadade personen genom deras uttalanden. Ett annat försvar är att en förnuftig person säkert skulle kunna dra slutsatsen att det ärekränkande uttalandet var sant baserat på andra bevis.
Några av de vanligaste exemplen på ärekränkning och förtal inkluderar specifikt saker som att göra uttalanden om andras sexuella beteende eller att ifrågasätta äktenskaplig trohet. Att registrera falska påståenden om ett företags kvalitet som skadar dess vinster är ett annat sätt att begå både ärekränkning och förtal. Ett nyligen tillagt tillägg är avsiktliga försök att förstöra ett företags eller individs rykte genom att använda Internet. Att posta upprepade negativa kommentarer om någon annan i ett försök att sänka ett företag (kallas ibland en Google®-bomb), skadar djupt ett personligt rykte – och det finns tragiska exempel med det senare – och det är verkligen olagligt. Det är också svårare att bli av med internetinnehåll – när det väl har publicerats kan det återpubliceras för evigt.
Många länder håller varmt fast vid principen om att yttrandefriheten bör skyddas, och vissa hävdar att juridiska anklagelser om förtal och förtal minskar denna frihet. Det är sant att människor kan uttrycka sin åsikt, och det är bra att komma ihåg att en åsikt är ett försvar mot en anklagelse om förtal. Åsikter, särskilt om det är negativt, kan inte presenteras som sant faktum eftersom detta gör att uttalanden ses som empiriska snarare än hypotetiska. Anklagelser om ärekränkning och förtal uppstår när uttalanden verkar empiriska men är falska, och när målet med uttalandet är att skada föremålet för det. Många anser att sådana uttalanden är ett missbruk av yttrandefriheten.