Vita blodkroppar är viktiga för att immunsystemet ska fungera, eftersom de hjälper till att bekämpa infektioner och andra abnormiteter i blodet, benmärgen och lymfsystemet. Det finns flera olika typer av vita blodkroppar, som var och en är nödvändig för att försvara kroppen mot en viss sjukdom, såsom en bakterie, virus, svamp, parasit eller allergisk reaktion. Om en individ har ett lågt antal vita blodkroppar blir hans eller hennes kropp mottaglig för allvarliga sjukdomar och infektioner. Ett lågt antal vita blodkroppar kan indikera närvaron av ett eller flera allvarliga hälsoproblem, såsom leukemi, hypertyreos, aplastisk anemi eller en infektionssjukdom. Ett otillräckligt antal celler kan också vara en potentiellt farlig biverkning av att ta vissa mediciner, eller genom att få kemoterapi och strålbehandlingar.
Det är vanligt att en person med cancer lider av ett lågt antal vita blodkroppar. En specifik typ av cancer som kallas leukemi är särskilt förödande för blodkroppar och immunsystemet i stort. Leukemi drabbar direkt vävnaden som utgör benmärgen, vilket i sin tur leder till färre friska vita blodkroppar och ett överflöd av muterade, skadliga sådana. Läkare kan testa för leukemi och andra cancerformer genom att beställa blodprov och extrahera benmärg för att bestämma antalet och tillståndet av vita blodkroppar. Leukemi behandlas vanligtvis med kemoterapi, strålbehandling eller benmärgstransplantationer.
Tyvärr kan de mest populära behandlingarna för leukemi och andra typer av cancer också resultera i ett lågt antal vita blodkroppar. Cytostatika och strålbehandling syftar till att söka upp och förstöra onormala celler, men oskyldiga, friska vita blodkroppar kan också skadas under behandlingen. Många andra mediciner, inklusive vissa antipsykotiska och antidepressiva läkemedel, kan tömma vita blodkroppar vid långvarig användning. Läkare ordinerar vanligtvis immunförstärkande läkemedel till patienter för att bekämpa de negativa effekterna av cancerbehandlingar och andra mediciner.
Ett lågt antal vita blodkroppar kan också indikera närvaron av en allvarlig bakteriell, viral eller svampinfektion som angriper immunsystemet, såsom humant immunbristvirus (HIV). Vissa medfödda störningar, inklusive lupus och myelofibros, gör att kroppen attackerar sitt eget försvarssystem, vilket utarmar benmärg och vita blodkroppar. Individer kan lida av aplastisk anemi, ett tillstånd där kroppen inte kan producera nya blodkroppar. Vitamin- eller mineralbrist, influensa, tyfoidfeber och malaria kan också resultera i ett lågt antal vita blodkroppar.