Svart tjärartad avföring, tekniskt känd som melena, är ett tillstånd där tarmrörelser har en djupare färg och klibbigare konsistens än normala tarmrörelser. Den bruna färgen på friska tarmrörelser beror på galla, ett gröngult ämne som görs i levern som går in i tarmarna under matsmältningsprocessen och blir brunt avfall. Om det finns någon blödning i tarmarna kan gallan reagera med den och ge en svart färg med en klibbig konsistens. Den tarmblödning som leder till onormalt mörk avföring kan orsakas av en mängd olika tillstånd som påverkar områden i matsmältningskanalen.
Mag-tarmkanalen (GI) består av två delar: den övre mag-tarmkanalen och den nedre mag-tarmkanalen. Den övre GI-kanalen består av magen, matstrupen och toppen av tunntarmen, medan den nedre GI-kanalen inkluderar botten av tarmarna, ändtarmen och anus. När någon blödning uppstår i den övre mag-tarmkanalen, blandas den med kroppens matsmältningskemikalier och blir svart. Blödning i nedre mag-tarmkanalen kommer i allmänhet att resultera i röd avföring eftersom blodet inte utsätts för matsmältningsjuicer.
En av de vanligaste orsakerna till blödning i övre mag-tarmkanalen, som kan leda till svart tjärartad avföring, är magsår, ett tillstånd där sår eller revor bildas i vävnadsslemhinnan i magen till följd av bakterier, försvagat immunförsvar, eller icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel. Sår kan ibland börja blöda lätt om såren sprider sig in i blodkärlen i magslemhinnan. Även om blödningen vanligtvis inte är tillräckligt tung för att vara en omedelbar fara, kan den orsaka svår smärta i regionen, särskilt efter att ha ätit. Det behandlas ofta med mediciner som begränsar mängden syror i matsmältningsjuicerna för att förhindra framtida skador på magslemhinnan.
Svart tjärartad avföring kan också bero på tillstånd som påverkar blodkärlen inne i den övre mag-tarmkanalen. Om en person föds med vaskulär missbildning, kan hans eller hennes blodkärl inte bildas korrekt och kan inte kontrollera blodflödet ordentligt. Vaskulär missbildning kan göra en person mer benägen att få lätta blödningar i det övre mag-tarmkanalen. Vanliga blodkärlsavvikelser kan inkludera alltför vidgade kärl som ger för mycket blod på en gång, eller åtdragna kärl som hindrar blodet från att färdas tillräckligt snabbt.
I mindre vanliga fall kan svart tjärartad avföring faktiskt vara resultatet av ett tillstånd som inte är blodrelaterat. Att äta mat med mörka färger, som blåbär och svart lakrits, kan göra att tarmrörelser får ett svart utseende. Kosttillskott eller mediciner som innehåller metalliska element som vismut eller järn kan också resultera i mörk avföring.