En låg ejektionsfraktion (EF), även känd som en låg vänsterkammarutdrivningsfraktion (LVEF), indikerar att en otillräcklig mängd blod pressas ut från vänster kammare med varje hjärtslag för att syresätta kroppen. Mätt på olika sätt med ekokardiogram, hjärtkaterisering, under ett hjärtstresstest eller andra diagnostiska tester, är en normal ejektionsfraktion vanligtvis 50 till 70 procent av ventrikelvolymen. En låg ejektionsfraktion anses vara 35 till 40 procent, eller mindre, av ventrikulär volym och indikerar systolisk hjärtsvikt eller kongestiv hjärtsvikt (CHF). Effekterna av en låg EF liknar effekten av en oväntad vägspärr på trafiken: blodet, liksom trafiken, backar upp och ”stoppar” i lungorna och kroppens extremiteter. Dessa effekter ger symtom som är karakteristiska för kronisk hjärtsvikt, såsom andnöd, trötthet och ödem.
En snabb genomgång av kardiovaskulär anatomi och fysiologi hjälper till att förklara effekterna av en låg ejektionsfraktion. Den större och mer muskulösa nedre vänstra ventrikeln är utformad för att pumpa syresatt blod till resten av kroppen och tar emot blod från hjärtats övre vänstra förmak som i sin tur tar emot syrerikt blod från lungartären. När den vänstra ventrikeln bara skjuter ut mindre än hälften av sin volym, backar blodet upp genom systemet till lungorna. Överskott av blod och vätska i lungvävnaden resulterar i andnöd och en frekvent, kronisk, improduktiv hosta. Andnöden förvärras när patienten lägger sig ner och det uppbackade blodet tillåts rinna, obehindrat av gravitationen, och täpper till lungorna.
Backupen av blod sekundärt till vänster ventrikels låga ejektionsfraktion sträcker sig också till extremiteterna. Blod samlas i de vanligtvis beroende nedre extremiteterna, vilket orsakar ödem från överflödig vätska. Denna situation kan förvärras eftersom överskottsvätskan då hindrar syresatt blod från att nå dessa vävnader. En karakteristisk blåaktig nyans uppstår ofta och hudnedbrytning kan inträffa.
En låg ejektionsfraktion resulterar också i långvarig hypoxi, eller låg syresättning, till alla kroppens vävnader. Kronisk hypoxi resulterar i extrem trötthet och mycket tidig svaghet med de flesta fysisk aktivitet. Resonemang och minne kan vara grumligt och intermittent förvirring kan resultera med låga syrenivåer i hjärnan. Hjärtat – en muskel i sig – kan påverkas av den hypoxiska situationen och utveckla oregelbundna hjärtslag. Blåsljud på hjärtat kan också bli resultatet av att blodet backar upp.