I takt med att medicinsk vetenskap fortskrider har behandlingar för sjukdomar som en gång troddes vara obehandlade dykt upp. En sjukdom som nu ofta kan behandlas är leukemi. Detta är en cancer i blodet. Det påverkar kroppens förmåga att bekämpa infektioner, läka sig själv och fungera normalt.
Det finns fyra huvudtyper av leukemi och flera undertyper inom varje kategori. Huvudtyperna är akut och kronisk lymfatisk leukemi och akut och kronisk myeloid leukemi. I regel utvecklas de akuta typerna snabbt, medan de kroniska sjukdomarna utvecklas långsammare. Kroniska lymfocytiska och akuta myeloida är de vanligaste typerna, medan akut lymfatisk är den vanligaste hos barn.
Vid lymfatisk leukemi producerar benmärgen för många lymfoblaster. En lymfoblast är en omogen vit blodkropp som bildas av en lymfoid stamcell. Vid myeloid leukemi finns för många omogna vita blodkroppar. Dessa vita blodkroppar bildas av myeloida stamceller, som också bildar röda blodkroppar och blodplättar.
Leukemi kan orsakas av en genetisk defekt, eller det kan vara ett resultat av exponering för höga nivåer av strålning eller vissa kemikalier. Det kan också orsakas av mediciner som används för att behandla andra typer av cancer. Personer med Downs syndrom löper också en högre risk för denna sjukdom.
Oavsett vilken typ av leukemi en person kan ha, är symtomen ofta liknande. Symtomen kan inkludera feber eller nattliga svettningar, frekventa infektioner, en svag eller trött känsla, huvudvärk, blödningar och lätt blåmärken, smärta i skelett eller leder, buksvullnad eller obehag, svullna lymfkörtlar och viktminskning. Ingen av dessa är diagnostisk i sig, men tillsammans pekar de ofta på leukemi som orsak. Diagnos ställs genom en biopsi av benmärgen, vilket indikerar de onormala cellerna.
När läkaren har en positiv diagnos av leukemi, hänvisar han eller hon ofta patienten till en onkolog som är specialiserad på att behandla den. Specialisten kommer förmodligen att rådgöra med andra läkare på området om patienten, och de kommer att börja sammanställa en behandlingsplan. Behandlingen kommer att bero på vilka typer patienten har. Med kronisk lymfatisk leukemi i ett tidigt stadium, till exempel, kan en patient inte behöva omedelbar behandling, utan kan istället testas för tecken på sjukdomens fortskridande. Även om denna typ sällan kan botas, kan patienter uppnå och bibehålla mestadels symptomfri remission.
Kemoterapi, strålbehandling, immunterapi och benmärgstransplantationer är de viktigaste vapnen i arsenalen för att behandla leukemi. Det omedelbara målet med behandlingen är att få en patient till en symtomfri remission. Det långsiktiga målet är att hålla patienten i remission. Patienter kan få en eller en kombination av dessa behandlingar för att uppnå ett botemedel. Många patienter med akuta tillstånd kan botas, så omedelbar behandling bör alltid övervägas.
Sjukhus som St. Jude’s Children’s Research Hospital i Memphis, Tennessee, har legat i framkant när det gäller forskning för behandling och botemedel mot leukemi, och deras forskning har räddat ett otaligt antal liv. Med framstegen inom medicinsk vetenskap under bara de senaste 15 åren eller så är denna sjukdom inte längre den dödsdom den en gång var. Patienterna har nu hopp om ett botemedel.