Föräldrar, lärare och andra vuxna som arbetar med barn utbildas ofta i att upptäcka fysiska tecken på övergrepp, inklusive oförklarliga blåmärken, dålig hygien, självstympning och liknande. Varje förändring i ett barns beteende bör dock också betraktas som ett möjligt tecken på övergrepp. Incidenter av sexuella, fysiska eller känslomässiga övergrepp lämnar inte alltid fysiska ärr, men barnet kan ändå uppvisa känslomässiga ärrbildningar genom sitt beteende kring andra barn och vuxna. Misshandlade barn kan plötsligt bli väldigt introverta eller börja mobba andra barn. Många uppvisar beteenden som är olämpliga eller för mogna för sin ålder, och de kan antingen bli överdrivet tillgivna eller inte vilja bli berörda.
Ett möjligt beteendetecken på övergrepp är ett plötsligt skifte mellan en extrovert och en introvert personlighet. Effekterna av övergrepp kan dock fungera i båda riktningarna, och det är inte alltid en förskjutning mot socialt tillbakadragande eller introversion. Vissa offer för övergrepp mot barn kan bli mer extroverta och utåtriktade, till och med till överdrift.
Om ett barn plötsligt blir antingen en skolmobbare eller ett evigt offer kan detta vara ett varningstecken. Misshandlade barn reagerar ofta på sina trauman antingen genom att slå ut eller genom att kollapsa internt. Både mobbaren och offret kan reagera på en kränkande situation.
Ett annat beteendetecken är åldersolämplig aktivitet. Vissa offer för övergrepp mot barn kan gå tillbaka till en säkrare tid i sina liv som en försvarsmekanism. Dessa barn kan kasta raserianfall, använda skyddsfiltar eller visa andra beteenden i den tidiga barndomen.
Andra barn, särskilt offer för fysiska eller sexuella övergrepp, kan visa tecken på mognad efter sina år. De kan använda sexuellt eller obscent språk, eller utagera sexuella beteenden. Offren för fysisk misshandel kan tvinga andra barn att utföra farliga stunts eller att återskapa våldsamma scener från videospel eller filmer.
Många vuxna kan se ett barns ökade tillgivenhet som normalt, men det kan också vara ett tecken på övergrepp. Misshandlade barn söker ofta bekvämligheten hos en vuxen som de vet inte kommer att skada dem. Vissa offer, särskilt de som har utsatts för sexuella övergrepp, kan bli mycket klängiga eller till och med olämpligt tillgivna mot vuxna. Kvinnliga offer för sexuella övergrepp har ofta ansats för att vara förföriska av sin förövare. Barn bör läras gränser när det kommer till fysisk kontakt med vuxna, och ett överdrivet tillgivent beteende ska ses som ett möjligt varningstecken.
Andra barn kan uppvisa exakt motsatt beteende. Offer för sexuella, fysiska och känslomässiga övergrepp undviker ofta all fysisk kontakt med vuxna eller andra barn. Om ett barn rycker till när en viss vuxen kommer in i rummet kan det tyda på ett problem. Ett barn kan också börja gråta när en missbrukande barnvakt kommer till hemmet.
Även en vuxens fysiska likhet med ett barns förövare kan vara tillräckligt för att utlösa en reaktion. Om ett barn till exempel verkar frukta män med skägg, kan det tyda på övergrepp från en skäggig släkting eller granne. Vissa misshandlade barn kan reagera negativt på en lärares befallande röst eller vägra gå in i en förvaringsgarderob eller annat litet rum.
Att anmäla möjliga övergrepp mot barn kan vara ett svårt beslut att fatta, eftersom de fysiska och beteendemässiga tecknen också kan vara resultatet av normala barndomsupplevelser. Det är svårt att anklaga en vuxen för brott baserat på indicier. Tusentals barn blir dock offer för fysiska, sexuella eller känslomässiga övergrepp varje år bara i USA, vilket innebär att vuxna har ett ansvar att rapportera eventuella övergrepp till brottsbekämpande myndigheter eller sociala organisationer.