Neutrofiler är den vanligaste typen av vita blodkroppar och utgör cirka 50-70 % av alla vita blodkroppar. De är fagocytiska, vilket betyder att de kan få i sig andra celler, även om de inte överlever handlingen. Neutrofiler är de första immuncellerna som anländer till en infektionsplats, genom en process som kallas kemotaxi.
Även om neutrofiler är kortlivade, med en halveringstid på fyra till tio timmar när de inte aktiveras och omedelbar död vid intag av en patogen, är de rikliga och ansvariga för huvuddelen av ett immunsvar. De är huvudkomponenten i pus och ansvarar för dess vitaktiga färg. Neutrofiler finns i blodomloppet tills de signaleras till en plats för infektion av kemiska signaler i kroppen. De är snabbverkande och anländer till infektionsplatsen inom en timme.
Innan de intar invasiva bakterier kan neutrofiler frigöra ett nät av fibrer som kallas en neutrofil extracellulär fälla (NET), som tjänar till att fånga och döda mikrober utanför cellen. När neutrofiler får i sig mikrober frigör de ett antal proteiner i primära, sekundära och tertiära granuler som hjälper till att döda bakterierna. De frisätter också superoxid, som omvandlas till underklorsyra, som är teoretiserad att spela en roll i att döda mikrober också.
En brist på neutrofiler kallas neutropeni och kan vara medfödd eller förvärvad, till exempel vid vissa typer av anemi och leukemi, eller som en biverkning av kemoterapi. Eftersom neutrofiler är en så viktig del av immunsvaret, resulterar ett sänkt antal neutrofiler i ett nedsatt immunförsvar.
Neutrofiler kan också fungera felaktigt och orsaka mer skada på kroppen än de förhindrar. Vid alfa 1-antitrypsinbrist leder till exempel inflammation, en del av ett normalt immunsvar, till vävnadsskada. Vid familjär medelhavsfeber är immunsvaret också så akut och utdraget att det kan leda till en rad farliga komplikationer.