Termen ”pessary” används på tre olika sätt; innebörden är oftast tydlig i sammanhanget. I den första meningen är ett pessary en stödjande anordning som sätts in i slidan eller ändtarmen för att behandla en mängd olika medicinska tillstånd. Ett pessar kan också vara ett farmaceutiskt preparat som används för att leverera läkemedel snabbt genom slemhinnorna i anus eller slida. Slutligen hänvisar vissa människor till preventivmedel som pessar, även om denna användning av ordet inte är särskilt vanlig.
Ordet kommer från det antika grekiska pessarion, ett ord som syftade på en bit av medicinindränkt ull eller ludd som fördes in i slidan. Grekerna använde pessar med målet att förhindra graviditet, och vissa grekiska kvinnor använde dem också som moderna tamponger. Historiskt sett lades alla möjliga märkliga saker i vaginala pessar för att behandla medicinska tillstånd som var specifika för kvinnor.
I betydelsen av en stödjande anordning används ett pessary oftast för att behandla livmoderframfall, ett tillstånd där livmodern glider in i slidan, vilket orsakar obehag och medicinska komplikationer om den förblir obehandlad. Framfall orsakas av en försvagning av bäckenbottenmusklerna, som normalt håller livmodern och andra organ på plats. Ett pessar används för att stödja livmodern och håller den stadigt på plats så att den inte glider. Pessarier används också för att behandla inkontinens och framfall av andra organ.
Vanligtvis måste en läkare passa ett pessarium, eftersom han eller hon är involverad i diagnosen av det tillstånd som kräver ett pessarium. Det finns ett antal stilar tillgängliga, tillsammans med ett urval av storlekar, och en läkare kan prova flera passningar innan han hittar en som fungerar. Efter att ett pessar har lagts in får patienten vårdinstruktioner som kan innebära periodisk borttagning och rengöring eller kontroller för att bedöma patientens tillstånd och för att säkerställa att enheten inte har glidit.
Ett farmaceutiskt pessar görs genom att blanda läkemedel med en substans som kommer att lösas upp i kroppens värme. Läkemedlen kommer långsamt att läcka ut genom det porösa membranet i slidan. När det används i ändtarmen är ett farmaceutiskt pessar mer känt som ett suppositorium; suppositorier används ibland som alternativ till piller och injektioner. Vissa mediciner måste ges specifikt vaginalt eller analt för att vara mest effektiva.