Patogena bakterier är bakterier som kan orsaka sjukdomar. Människor är i allmänhet mest intresserade av de bakteriearter som kan orsaka sjukdomar hos människor, även om dessa bakterier också kan infektera andra djur och växter. Några anmärkningsvärda patogena bakterier inkluderar Streptococcus, Staphylococcus, Tuberculosis och Escherichia coli, bland många andra. Över hela världen står dessa bakterier för många sjukdomar och sjukdomsepidemier.
Intracellulära bakterier är patogena bakterier som alltid orsakar sjukdomar när de kommer in i människokroppen, till skillnad från villkorade bakterier som kan orsaka infektioner och sjukdomar under vissa omständigheter. Många bakterier är villkorade och drar fördel av händelser som ett öppet sår för att duplicera sig själva och sprida sjukdomar. Opportunistiska bakterier är bakterier som normalt inte orsakar sjukdom, men som gör det om en patient har ett nedsatt immunförsvar.
Många människor är faktiskt värd för ett stort antal bakterier vid varje given tidpunkt. Dessa bakterier är kända som kommensala eller ”bra” bakterier, eftersom de utför vissa viktiga och användbara funktioner i människokroppen. Kommensala bakterier i tarmen hjälper till exempel att bryta ner och smälta maten.
Patogena bakterier kan spridas genom en mänsklig befolkning på en rad olika sätt. Luft, vatten och jord är alla vanliga vektorer, och människor kan också överföra bakterier direkt till varandra genom fysisk kontakt. Vissa bakterier är mycket skickliga på att kolonisera platser som dörrhandtag och medicinsk utrustning, vilket gör att de kan flytta från person till person med lätthet, medan andra är mycket mindre virulenta och kommer att dö ut om de är borta från en mänsklig värd för länge.
Tuberkulos är en av världens ledande mördare, vilket gör den till en patogen bakterie av särskilt intresse. Patogena bakterier är också ansvariga för tarmproblem som kronisk diarré, och de kan orsaka infektioner i många delar av kroppen. Vissa är dödliga, som Legionella-bakterien, medan andra är relativt godartade, särskilt om behandling går att få tillgång till. Ett av de största problemen i utvecklingsvärlden är spridningen av behandlingsbara bakterieinfektioner som går okontrollerat genom populationer på grund av brist på tillgång till mediciner och medicinsk behandling.
Behandling av en infektion med en patogen bakterie innebär användning av antibiotika, läkemedel som har formulerats specifikt för att döda bakterier. Vissa bakterier har utvecklat antibiotikaresistens, vilket gör att de kanske inte svarar på många vanliga antibiotika. Detta tvingar läkemedelsföretag att forska om nya antibiotika så att de kan ligga steget före bakteriella mutationer.