Individer som upplever en stel nacke och svullna körtlar kommer sannolikt att ha en infektion. Bakterie-, svamp- och virusinfektioner initierar i allmänhet ett immunsvar på invasionsstället, vilket ger inflammation och svullnad. Ihållande symtom eller hög feber och huvudvärk kan vara tecken på ett allvarligt medicinskt tillstånd. I mer sällsynta fall kan symtomen vara en indikation på onormal vävnadstillväxt.
Bakterier, svampar eller virus som orsakar öronvärk, sinusinfektion eller halsont kan migrera djupt in i vävnaden. Där framkallar de ett immunsvar från närliggande lymfkörtlar, vanligtvis kallade lymfkörtlar. Symtomen kan uppstå med halsfluss, orala svampinfektioner och förkylningar.
Lymfkörtlar är små bönformade noder som finns i hela kroppen. Noderna förbinder lymfkärlen med varandra. Lymfkärlen är också förbundna med blodkärl. I lymfsystemet cirkulerar vita blodkroppar, antikroppar och vätskor. Tillsammans identifierar, markerar och förstör de främmande ämnen.
När vita blodkroppar möter främmande ämnen, kommer vissa av dem att fästa vid inkräktaren medan andra kommer att avge kemiska signaler som lockar fler vita blodkroppar till området. Kombinationen av vita blodkroppar och kemikalier som släpps ut i lymfsystemet orsakar inflammation och svullnad. Noderna kan bli ömma och svullna, stora nog att kännas genom huden.
Vid svåra reaktioner hårdnar noderna. När detta svar inträffar i hela noderna på ena eller båda sidor av halsen, kan en person uppleva en stel nacke och svullna körtlar. Han kan också ha feber och huvudvärk.
Meningit är ett allvarligt medicinskt tillstånd som kräver omedelbar uppmärksamhet. Sjukdomen börjar vanligtvis som en infektion och går så småningom till hjärnan. Individer som utvecklar denna sjukdom utvecklar ofta en stel nacke och svullna körtlar åtföljd av en illamående huvudvärk och feber över 100 grader Fahrenheit (37.7 grader Celsius). Ytterligare symtom inkluderar dåsighet, hudutslag och ljuskänslighet. Läkarvård bör sökas om en stel nacke och svullna körtlar kvarstår i två veckor eller längre och åtföljs av andningsproblem, sväljsvårigheter eller viktminskning.
Vissa typer av cancer kan också ge en stel nacke och svullna körtlar när metastaserad vävnad färdas genom lymfsystemet till andra delar av kroppen. I likhet med en infektionsprocess orsakar cancercellerna en immunreaktion. Lymfom, en cancer i lymfsystemet kan ge svullna körtlar när onormal vävnad växer. Leukemi, en cancer i vita blodkroppar, orsakar utvecklingen av onormala blodkroppar. Dessa celler kan samlas i en nod i nackregionen, vilket ger en stel nacke och svullna körtlar.