Zink är ett mycket rikligt grundämne, som framstår som en blåaktig vit metall i sitt rena tillstånd. Zink är också mycket anpassningsbart och har många användningsområden, inklusive rostbeständig beläggning, blandning med andra metaller och användning i träskyddsmedel. En liten mängd zink är nödvändig för en balanserad mänsklig kost. Men att utsättas för mer än 10 gånger mängden rekommenderad zink kan resultera i zinkförgiftning. Zinkförgiftning kan vara dödlig om den inte fångas upp och behandlas snabbt.
För friska vuxna varierar den dagliga rekommenderade mängden zink mellan 12 och 15 milligram. De flesta människor kan få den nödvändiga mängden zink naturligt genom att äta mat som har absorberat zink. Andra kan ta kosttillskott för att öka sitt zinkintag. Kostzink förekommer i de flesta multivitaminer och även som ett vanligt piller. Det är ovanligt att människor upplever zinkförgiftning på grund av intag av zink i kosten, så länge som en läkares doseringsrekommendationer följs.
Det finns dock andra källor till zink som kan leda till zinkförgiftning. Arbetare i fabriker som använder zink eller zinklegeringar utsätts ofta för höga halter av zink. Occupational Safety and Health Administration (OSHA) i USA reglerar mängden zink som individer kan utsättas för på arbetsplatsen. Platser som är förorenade innehåller ofta zink, som läcker ut i marken och kan även förorena dricksvattnet.
Zink är irriterande i tarmen, och det första tecknet på zinkförgiftning är vanligtvis tarmbesvär. Detta inkluderar kräkningar, magkramper, diarré och illamående. Ytterligare symtom på zinkförgiftning är lågt blodtryck, urinretention, gulsot, kramper, ledvärk, feber, hosta och metallsmak i munnen. Om dessa symtom uppträder och man misstänker exponering för zink ska den drabbade ges mycket mjölk eller vatten och föras till sjukhus. En giftcentral kan ge en remiss till ett sjukhus, tillsammans med andra förslag för att göra patienten bekväm.
Zink anses vara en tungmetall, vilket betyder att den är tät och att relativt låga koncentrationer av grundämnet i kroppen kan leda till tungmetallförgiftning. Symptomen på zinkförgiftning liknar andra typer av tungmetallförgiftning. På grund av detta bör exponering för alla typer av tungmetall avslöjas för medicinsk personal.
Om den lämnas obehandlad, eller om en hög exponeringsnivå fortsätter, kan zinkförgiftning vara dödlig. Exponering för ohälsosamma nivåer av zink bör begränsas för alla åldrar. Föräldrar bör hålla zinktillskott utom räckhåll för barn, samt hålla sina barn borta från förorenad jord och vatten. Andra vuxna bör vara medvetna om sin arbetsplatsmiljö och bör följa medicinska rekommendationer om zinktillskott. Om man bor i ett förorenat område bör filtrerat vatten användas och markstörning bör undvikas.