En fysisk funktionsnedsättning definieras generellt som varje typ av störning, skada, funktionshinder eller handikapp som hindrar normal fysisk funktion. Det finns många orsaker till fysisk funktionsnedsättning, allt från ärftliga och förvärvade sjukdomar, till medfödda defekter, till skador. Exempel på fysisk funktionsnedsättning kan vara hjärnskador efter huvudtrauma, artrit, förlamning, ryggmärgsbråck och fysiska missbildningar.
Att leva med en funktionsnedsättning kan vara mer eller mindre svårt beroende på funktionsnedsättningens art och omfattning. Vissa personer som lider av en funktionsnedsättning behöver hjälp bara för att tillgodose sina egna grundläggande behov, såsom matlagning och bad. Människor på andra sidan spektrumet kan vara begränsade i de uppgifter de kan utföra, men är i allmänhet självständiga och kan ta hand om sig själva.
Läkare har identifierat flera kategorier av fysisk funktionsnedsättning. Synnedsättning, till exempel, påverkar vanligtvis ögonen och kan leda till partiell eller total synförlust. Skador på eller sjukdomar i ryggraden kan leda till ryggmärgsnedsättningar, vilket kan resultera i permanent förlamning och andra rörelseproblem, även om rörelseproblem även kan uppstå på grund av andra typer av fysisk funktionsnedsättning, såsom artrit. Hörselnedsättning påverkar öronen och kan leda till nedsatt eller utebliven hörsel. Hjärnskada eller sjukdom kan leda till försämringar av hjärnan, även om dessa vanligtvis klassificeras annorlunda än kognitiv funktionsnedsättning, vilket inkluderar tillstånd som påverkar hur hjärnan fungerar i frånvaro av någon sjukdom eller trauma.
Funktionsnedsättningar kan uppstå före, under eller efter födseln. Faktorer som kan bidra till medfödda defekter inkluderar en mammas exponering för gifter under graviditeten, sjukdom hos mamman under graviditeten eller ärftliga missbildningar och sjukdomar. Fysisk funktionsnedsättning kan uppstå under födseln om spädbarn på något sätt berövas syre under förlossningen, om de skadas av en olycka eller om de föds för tidigt. Efter att barnet har fötts kan valfritt antal missöden eller sjukdomar orsaka en permanent fysisk funktionsnedsättning.
Många människor som lider av en fysisk funktionsnedsättning klarar av att leva ett normalt liv. En funktionsnedsättning anses inte nödvändigtvis vara en funktionsnedsättning, utan definieras generellt som en situation där någon del av kroppen inte fungerar normalt. Ett funktionshinder anses däremot föreligga när personen inte kan leva normalt, i proportion till andra i sin kamratgrupp. En vuxen vars fysiska funktionsnedsättning hindrar honom från att bada och äta sig själv, till exempel, anses vara funktionshindrad. En vuxen vars funktionsnedsättning kräver adaptiv utrustning, som kryckor, eller hämmar vissa typer av rörelser och aktiviteter, men som ändå kan leva självständigt och normalt, anses vanligtvis inte vara funktionshindrad.