Människokroppar har ett antal strategier för att bekämpa infektioner eller förhindra dem. Hela vår infektionsbekämpningsapparat kallas för ”immunsystemet”. Människokroppens immunsystem inkluderar inte bara vita blodkroppar, som försöker fånga och förstöra bakterier, utan en mängd olika mekanismer som hindrar bakterier från att skapa infektion.
I de flesta fall har människor vissa egenskaper i sina kroppar som kallas medfödda immuniteter, vilket gör att kroppar kan bekämpa infektioner nästan alltid. Till exempel, huden, vårt största organ, bekämpar ständigt infektioner, eller avvärjer infektion genom att fungera som en barriär mot främmande, icke-mänskliga celler. Andra delar av våra kroppar, eller innehållet i våra kroppar, är alltid på sin vakt för att bekämpa infektioner.
Tarmen och magen innehåller slem som kan fånga ett litet antal främmande bakterieceller, vilket hindrar kroppen från att bli infekterad. Människokroppar använder en mängd olika syror i organ som skapar fientliga miljöer för främmande celler. Vi är också värd för hjälpsamma bakterier i våra kroppar som hjälper till att hålla andra bakterier in i kroppen i schack.
Förutom dessa medfödda immuniteter, börjar kroppen arbeta mycket hårt i början av en infektion för att fånga och döda infektionen. När främmande bakteriella, virala eller parasitiska celler försöker ta plats i våra kroppar, aktiverar detta en specifik typ av vita blodkroppar som kallas neutrofiler. Du kan föreställa neutrofiler som små armébaser i kroppen som kallas till handling och redo att bekämpa infektioner när främmande celler dyker upp i kroppen.
När kroppen möter smittämnen, översvämmar neutrofiler området där ”invasionen” äger rum. De kan fastna på bakterier eller svampar, vilket gör dem orörliga eller oanvändbara, eller så kan de frigöra kemikalier som dödar bakterier. De kan också vara på fångst-, förstör- och ätuppdrag, där de bekämpar infektioner till döds.
Våra kroppar lär sig också att känna igen smittämnen, vilket ofta gör oss immuna mot virus eller bakterier som vi tidigare har utsatts för. De primära aktörerna i det som kallas förvärvat immunsvar är lymfocyter, också en typ av vita blodkroppar. Lymfocyter är av två typer, som kallas B- och T-celler och är vanligtvis gjorda av våra kroppars benmärg och tymuskörtel.
När en igenkännbar ”inkräktare”, något som kroppen redan har utsatts för vid ett tidigare tillfälle, kommer in i kroppen, reser B- och T-celler till platsen för invasionen. T-celler frisätter proteiner som hjälper till att stimulera B-cellerna och kan också stimulera döden av våra kroppsceller för att förhindra att infektioner sprids. B-celler är ”mördarceller” som omedelbart börjar bekämpa infektioner.
T-celler kan också frigöra kemikalier som gör att specialiserade B-celler, kallade fagocyter, producerar reaktioner i kroppen som gör miljöer ogästvänliga för infektion. Till exempel är feber en reaktion på närvaron av kroppens egna fagocyter, och högre temperaturer i kroppen kan faktiskt bekämpa infektioner genom att ”koka” främmande celler.
Dessa exakta åtgärder av människokroppen för att bekämpa infektioner kan försämras om antalet vita blodkroppar är låga. Detta leder till ett mindre effektivt immunsystem, som kanske inte kan bekämpa infektioner med lätthet. I vissa fall är det nödvändigt att försämra immunförsvaret eftersom det slår fel. Personer med autoimmuna sjukdomar har ett olämpligt immunsvar mot celler som borde finnas i deras kropp. Vissa tillstånd som lupus och HIV lurar immunceller att tro att andra celler i kroppen är ”främmande”. Detta orsakar celldöd och organdysfunktion genom ”vänlig eld”. Kroppen, med andra ord, attackerar sig själv.
Alternativt, när människor har transplantationer, försöker immunsvaret förstöra transplanterade organ eftersom de är främmande för kroppen. Detta innebär att en organmottagare måste ta immunsuppressiva läkemedel för att förhindra att kroppen bekämpar det den uppfattar som främmande. Nackdelen med immunsuppressiva medel är att de gör kroppen mer sårbar för andra främmande inkräktare, som bakterier och virus som kan orsaka infektioner. Med andra ord, att stänga av de åtgärder som bekämpar infektioner i kroppen, leder ofta till en större förekomst av infektioner.