Emotionell misshandel är en allmän term för typer av övergrepp som tenderar att vara icke-fysisk till sin natur. Detta inkluderar saker som verbala övergrepp (eller avsiktligt undanhålla ord med saker som den tysta behandlingen), att skämma ut människor eller tvinga dem att bevittna övergrepp på en annan person eller djur. Detta kan vara mycket vanligare än fysisk misshandel och kan vara lika förödande. Barn, makar, pojkvänner eller flickvänner och äldre riskerar att utsättas för känslomässiga övergrepp. Sådana situationer kan uppstå under alla omständigheter där en person har eller vill få makt över en annan; till exempel kan övergrepp inträffa mellan en lärare och elev, en chef och anställd, eller mellan syskon eller vänner.
Föräldrar kan vara oroliga för att det att ibland bli arg på ett barn eller att blåsa i toppen kan utgöra känslomässig misshandel. Vanligtvis är detta inte fallet om föräldern väldigt ibland blir arg, vilket de flesta gör då och då. När en person utsätts för känslomässigt övergrepp blir han eller hon vanligtvis konsekvent eller ofta misshandlad. Att definiera begreppet kan ha lika mycket att göra med att utvärdera hur ofta övergreppen äger rum och hur allvarligt det är. Det syftar vanligtvis inte på den ena dagen förra månaden då föräldern blev arg på ett barn eller en make, förutsatt att detta beteende inte fortsätter och inte innehåller inslag av fysisk misshandel.
Ett exempel är avsiktlig terrorisering av en person, som att avsiktligt hota med våld mot den personen eller andra personer. Extrem försummelse eller isolering, som att begränsa en persons exponering till nästan noll med omvärlden, är också kränkande. Att ständigt skämma ut en person, nämna eller avvisa honom eller henne (som genom att föredra ett syskon framför ett annat) är andra exempel.
Att inte agera med någon känsla mot en person, som att förneka all fysisk tillgivenhet, kan tolkas som kränkande, liksom att avsiktligt utsätta människor för korruptiv påverkan (som att låta ett barn titta på pornografi). Återigen, det finns en fin linje. Om ett barn går in på en häftig R-klassad film som hans föräldrar tittar på kan det göra barnet upprört, men det var inte förälderns avsikt att barnet skulle se filmen, så det är inte avsiktligt kränkande.
Även om känslomässiga övergrepp inte är fysiska övergrepp, är det våldsamt och det får långtgående konsekvenser för den som utsätts för övergrepp. Det kan bland annat resultera i depression, problem med självkänsla, ångest, posttraumatisk stressyndrom, dålig sömn, alkoholism eller droganvändning och suicidalitet. Människor som utsätts för övergrepp kan känna sig helt instängda i ett förhållande som de inte kan fly från, och börja känna att de på något sätt förtjänar övergreppet. Barn som rutinmässigt utsätts för känslomässiga övergrepp av föräldrar kan vara mest utsatta, eftersom detta kan inträffa under hela barndomen, vilket avsevärt försämrar deras relationer och utveckling utan lämpligt ingripande. Precis som med fysisk misshandel kan den överföras från en generation till nästa när ingripande inte sker.
Människor som känner igen att de har blivit känslomässigt misshandlade eller som känner att deras beteende kan vara att misshandla någon annan har ett antal sätt att få hjälp. De kan börja med att prata med en legitimerad rådgivare som kan hjälpa dem att antingen ändra sitt beteende för att stoppa övergrepp eller hjälpa dem att återhämta sig från sådana övergrepp. Individer som är utsatta för övergrepp har många resurser tillgängliga för att hjälpa. De som är för unga för att komma till en kurator på egen hand kan prata med en betrodd lärare, en kurator, en husläkare eller en väns föräldrar för att hjälpa till att stoppa cykeln.