Total lungkapacitet hänvisar till den maximala mängd luft en persons lungor kan hålla, cirka fyra till sex liter (4000 till 6000 cm3) för en genomsnittlig människa. Endast en tredjedel av denna kapacitet används vid normal aktivitet, men denna fraktion ökar vid ansträngande aktivitet när kroppen kräver mer syre. I genomsnitt har män en 20-25% högre kapacitet än kvinnor, och långa individer har en större kapacitet än korta människor.
Människans lungor möjliggör andning. När luft andas in extraherar lungorna syre och överför det till blodet där syret sedan transporteras till cellerna. Blodet förser celler med syre och samlar upp koldioxid, ett avfall som härrör från cellfunktioner. Koldioxiden förs sedan tillbaka till lungorna där den andas ut.
De som bor på högre höjd har också högre lungkapacitet än de som bor i havsytan. Detta beror på att luften är mindre tät på höga höjder, och därför är koncentrationen av syre lägre. Lungorna måste därför andas in en större volym luft för att få ut samma mängd syre än de skulle behöva vid havsnivån.
Total lungkapacitet (TLC) mäts genom att lägga ihop Inspiratory Reserve Volume (IRV), Tidal Volume (Vt), Expiratory Reserve Volume (ERV) och Residual Volume (RV) för att komma fram till formeln, TLC=IRV + Vt + ERV + RV. Tidalvolym är den mängd luft som normalt andas in eller ut. Inspiratorisk reservvolym är mängden extra luft som kan andas in för att helt fylla upp lungorna. Exspiratorisk reservvolym är mängden extra luft som kan drivas ut efter en normal utandning. Dessa värden mäts med en spirometer. Det finns en viss mängd luft som inte under några omständigheter kan andas ut. Detta är restvolymen och mäts med andra lungfunktionstester.
Det är viktigt att hålla lungorna friska eftersom alla celler behöver syre för att fungera. Cigarettrök minskar lungkapaciteten genom att orsaka lungsjukdom. En av dessa sjukdomar är emfysem som förstör alveolerna – luftsäckarna i lungorna där utbytet av syre och koldioxid äger rum. Som ett resultat tappar lungorna elasticitet och kan inte sträcka sig ordentligt, vilket minskar mängden luft som kan andas in. Astma, en sjukdom som orsakar inflammation i lungorna, och kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL), kombinationen av kronisk bronkit och emfysem, minskar också den totala lungkapaciteten.