Förhöjda kortisolnivåer kan påverka hälsan på många sätt. Några av de vanligaste effekterna är viktökning, särskilt i magen eller buken, trötthet och infertilitet. Minnesförlust och vissa brister i immunsystemet har också noterats, liksom en koppling till typ 2-diabetes. Ofta är dessa effekter så subtila att det kan ta år att få tillståndet korrekt diagnostiserat.
Kortisol är ett hormon som tjänar flera viktiga syften. Det är nödvändigt för att upprätthålla normalt blodtryck och hjälper hjärtat att pumpa blod till artärerna och kärlen. Dessutom kan det hjälpa till att kontrollera viktökning genom att korrekt allokera proteiner och kolhydrater. Kortisol styr också hur våra kroppar reagerar på inflammation.
Forskare har hittat ett definitivt samband mellan förhöjda kortisolnivåer och stress. I normala stressrelaterade incidenter kommer kortisolnivåerna att stiga, men kommer tillbaka till det normala på kort tid. Om denna stressnivå fortsätter kan dock kortisolnivån förbli förhöjd. Kvinnor, och särskilt arbetande kvinnor med barn, verkar lida av detta tillstånd mycket oftare än män. Detta tros bero på den hektiska naturen i deras livsstil.
Människor som lider av förhöjda kortisolnivåer kanske inte inser att de har ett problem på ganska länge. Det kan ta månader eller till och med år innan effekterna blir tillräckligt märkbara för att söka hjälp av en läkare. Om de lämnas odiagnostiserade skapar dessa förhöjda nivåer ofta en allmän försämring av hälsan, såväl som några av de allvarligare effekterna som typ 2-diabetes, högt blodtryck och minnesförlust.
Behandling för förhöjda kortisolnivåer kan innefatta stresshanteringsterapi eller receptbelagda läkemedel som hjälper till att hämma produktionen av hormonet. I extrema fall kan läkemedel med lugnande egenskaper som Valium® förskrivas. Innan behandlingen bestäms, utför läkaren vanligtvis ett antal tester för att försöka fastställa orsaken till det förhöjda kortisolet. I sällsynta fall kan det bero på ett allvarligare underliggande tillstånd.
Ett tillstånd som kallas Cushings syndrom kan ibland utvecklas på grund av långvarig exponering för höga kortisolnivåer. Hos kvinnor orsakar detta tillstånd ofta hårväxt i ansikte, hals och lår, såväl som oregelbunden menstruationscykel och försvagade ben. Förutom svaga och sköra ben har män ofta en minskning av sexlust och spermieantal. Det är allmänt accepterat att personer som lider av höga kortisolnivåer rutinmässigt bör kontrolleras för Cushings syndrom, särskilt om något av de andra symtomen är närvarande.