Lekens roll i tidig barndomsutveckling är otroligt viktig och beskrivs enklast i ordspråket ”lek är barns verk.” Att leka med föräldrar eller vårdgivare främjar ett band mellan barnet och vuxen, vilket gör att små barn känner sig trygga. Det hjälper också till att utveckla ett barns kognitiva förmågor och hans eller hennes förståelse av världen. Att delta i spel eller leka med leksaker är också några av de primära sätten som ett barn lär sig att interagera med andra, oavsett om det är barn eller vuxna.
Att utveckla ett tryggt band med föräldrar eller vårdgivare är en av de viktigaste sakerna som är resultatet av lek i tidig barndom. Redan innan ett barn kan prata, ger lek med en vuxen eller vårdgivare honom eller henne ett sätt att kommunicera och låter den vuxne lära barnet. Den här upplevelsen hjälper vanligtvis till att bygga vidare på det förtroende som börjar med att en förälder eller vårdgivare förser ett barn med alla hans eller hennes fysiska behov, såsom kläder, mat och mänsklig kontakt. Att leka med en vuxen hjälper också till att öka ett barns känsla av betydelse i sitt hem, förbättra hans eller hennes självkänsla och i slutändan viljan att prova saker självständigt.
Små barn utvecklar den stora majoriteten av sina kognitiva förmågor genom att leka. Från första gången de sträcker ut handen och tar en leksak till att de kommer på hur man bygger ett torn som inte faller, är lekens roll i den tidiga barndomens utveckling oerhört viktig för att lära ett barn att tänka både logiskt och fantasifullt. Genom att interagera med vuxna, andra barn och självständigt kan leken ge ett barn ett säkert sätt att komma på hur det ska uppnå de resultat som han eller hon önskar och att agera ut vad han eller hon föreställer sig i sitt huvud.
Barn lär sig också mycket om sin miljö genom lek. Att hantera olika föremål och arbeta med dem hjälper till att ge barn något påtagligt att utforska, vilket gör att de kan överföra denna förståelse till saker som för närvarande ligger utanför deras räckhåll senare i livet. Att bygga med block kan till exempel hjälpa barn att förstå hur deras hem eller andra byggnader är uppbyggda, utan att faktiskt visa dem hur man bygger ett riktigt hus. Det kan också hjälpa ett barn att uppleva och testa hur två eller flera föremål kan interagera med varandra.
Förutom att interagera med föremål och den fysiska världen runt dem, är lekens roll i den tidiga barndomens utveckling också viktig för att lära barn hur de ska relatera till andra människor. Att leka lär barn att dela, hur man kommunicerar och hur man uttrycker sina önskningar för andra människor. Det är också det primära sättet som barn lär sig att interagera med kamrater. Spel, fri lek och aktiviteter kan lära barn att förhandla mellan sina egna önskemål och en annan persons, vilket är nödvändigt för att fungera i en gruppmiljö och andra grundläggande sociala färdigheter.