Den vanligaste metoden som läkare använder för att mäta cerebrospinalvätskans (CSF) tryck är lumbalpunktionen, en så kallad spinal tap, en procedur under vilken en läkare för in en nål mellan två av patientens ländkotor och in i utrymmet som omger ryggmärgen . Läkaren fäster nålen på en enhet som kallas en manometer, som mäter patientens CSF-tryck. I vissa fall, beroende på patientens sjukdomshistoria och symtom, kan läkaren välja att sätta in en nål vid skallbasen eller att borra ett hål i patientens skalle och placera en kateter direkt i en av hjärnans ventriklar istället för att utföra en lumbalpunktion. CSF-trycket kan också testas genom att antingen mäta cisterntrycket eller ventrikulärt tryck i skallen. Alla dessa metoder använder en kateter som är ansluten till en manometer för att mäta CSF-trycket, och de hjälper läkaren att avgöra det bästa tillvägagångssättet för att behandla patienten.
En läkare kommer att utföra en lumbalpunktion för att mäta cerebrospinalvätsketrycket om han eller hon misstänker att patienten har hydrocefalus, eller ”vatten på hjärnan.” Hydrocephalus hos spädbarn orsakas av en medfödd defekt, och vuxna kan utveckla hydrocephalus som ett resultat av tillstånd som infektion, stroke, tumör eller huvudskada. För en lumbalpunktion ligger patienten på ena sidan med knäna dragna mot bröstet och läkaren steriliserar huden över ländryggen och injicerar lokalbedövning. Därefter för läkaren in en nål mellan två av ländkotorna och in i ryggmärgens subaraknoidala utrymme, som innehåller cerebrospinalvätska. Manometern ger en avläsning av CSF-trycket, vilket bör vara mellan 70 och 180 millimeter vatten (mm H2O), vilket innebär att cerebrospinalvätsketrycket gör att vattnet i manometerröret stiger 70-180 millimeter.
Innan en lumbalpunktion utförs för att testa cerebrospinalvätsketrycket kommer läkaren att titta in i patientens ögon med hjälp av ett oftalmoskop. Om läkaren ser att patientens synnerv buktar ut kommer han eller hon inte att utföra en lumbalpunktion, eftersom proceduren inte skulle vara säker. Detta beror på att en utbuktande synnerv indikerar högt intrakraniellt tryck – tryck inuti huvudet – och att föra in en nål i ryggraden kan göra att CSF-trycket i ryggraden sjunker plötsligt. Ett plötsligt fall i ryggradens CSF-tryck kan orsaka hjärnbråck, vilket är när en del av hjärnan trycks in i öppningen vid skallbasen, vilket orsakar hjärnskador eller dödsfall. Om en lumbalpunktion inte skulle vara säker kommer läkaren att testa CSF-trycket på en annan plats.
Ett alternativt sätt att testa cerebrospinalvätsketrycket är att mäta cisterntrycket, vilket en läkare kommer att göra genom att föra in en nål i cisternen magna strax under nackbenet på baksidan av skallen. Läkaren använder fluoroskopi för att se var man ska placera nålen, eftersom cisternen magna är väldigt nära hjärnstammen. Ett annat sätt att testa cerebrospinalvätsketrycket är att mäta ventrikulärt tryck. Läkaren utför detta test i en operationssal, där han eller hon borrar ett hål i skallen och för in en kateter direkt i en av ventriklarna, som är utrymmen i hjärnan som innehåller CSF. I vissa fall, till exempel med en allvarlig huvudskada, kan läkaren lämna katetern i för att kontinuerligt övervaka CSF-trycket medan patienten är på sjukhuset.