Kvinnlig hysteri var en vanlig medicinsk diagnos som specifikt tilldelades kvinnor för att beskriva en uppsättning symtom inklusive yrsel, nervositet, sömnlöshet, aptitlöshet och en mängd andra. Diagnosen var vanlig och allmänt diskuterad på 19-talet, även om den accepterades som en verklig och allvarlig sjukdom i hundratals år innan dess. Kvinnlig hysteri accepteras inte längre av det medicinska samfundet som en korrekt eller rimlig diagnos. ”Hysteri” användes ofta som en sammanfattande diagnos som speglade bristen på kunskap om mångfalden och komplexiteten av psykologiska tillstånd, och ökad kunskap har sedan dess lett till mer precisa diagnoser.
Det fanns ingen enskild, exakt lista över symtom som sjukvårdspersonal kunde klassificera fall av kvinnlig hysteri. I många fall kan alla kombinationer av dåligt definierade symtom eller till och med beteendemönster som skilde sig från samhällets förväntningar betecknas som kvinnlig hysteri. I vissa fall uppmanades de ”drabbade” kvinnorna att söka behandling för avvikande beteende av männen i deras liv, såsom fäder, män eller andra, oavsett om kvinnorna upplevde något obehag eller inte trodde att de var sjuka på något sätt. Typen av diagnosen av tillståndet återspeglade generellt arten av könsrelationer minst lika mycket som den återspeglade bristen på kunskap inom området psykologisk diagnostik.
De vanliga behandlingarna för kvinnlig hysteri återspeglar också könsförhållandena i den tid då ”tillståndet” var utbrett. Läkare skulle administrera ”bäckenmassage” eller manuell stimulering av de kvinnliga könsorganen, tills den ”drabbade” individen nådde ett tillstånd av ”hysterisk paroxysm”, nu förstådd som en orgasm. Det ansågs i allmänhet inte vara möjligt att bota hysteri, så en ”drabbad” kvinna skulle behöva söka denna form av behandling regelbundet. En mängd olika anordningar uppfanns för att göra denna behandlingsprocess mer effektiv och bekvämare för både patienten och individen som administrerar behandlingen.
Fall av denna sjukdom minskade avsevärt under det tidiga 20-talet. Ökad kunskap och acceptans av psykologi ledde till en något bättre förståelse av sjukdomens natur. Läkare och psykologer kom att förstå ett bredare spektrum av mer specifika psykologiska störningar som ersatte en bred diagnos av hysteri. Freudiansk psykoanalys gav ett annat tillvägagångssätt för behandling och försökte visa att många fall av kvinnlig hysteri faktiskt var neuroser baserade på någon form av ångest eller på en traumatisk tidigare händelse i den drabbade individens liv.