Som en muskelpump som består av olika kammare tar hjärtat in syrefattigt blod från kroppen och skickar ut syresatt blod för att säkerställa att vitala organ fungerar korrekt. En nyckelkammare, den vänstra ventrikeln, är ansvarig för att pumpa syresatt blod till kroppen och hjärnan via aortan. Vänsterkammarfunktionen är den vänstra kammarens förmåga att utföra detta jobb, och den kan försämras hos patienter som har drabbats av hjärtsvikt eller skada från en infektion eller hjärtinfarkt.
Den vänstra ventrikeln består av flera element, inklusive själva muskeln, kallad myokardiet, och mitralis- och aortaklaffarna. Alla dessa hjärtområden på vänster sida kan påverkas vid hjärtsvikt, och diagnostiska tester kan dokumentera minskningar av den vänstra kammarens funktion. Flera av dessa tester är icke-invasiva och smärtfria.
Bedömning av den vänstra kammarens funktion börjar vanligtvis med en undersökning med en typ av ultraljudsapparat som kallas ekokardiograf. Testet använder ljudvågor för att producera ekokardiogram eller rörliga bilder av en patients hjärta som slår. Testet beställs av en kardiolog och utförs av en hjärtsonograf, som trycker en typ av trollstav mot patientens bröst medan maskinen samlar in data.
Vid undersökningen registrerar ekokardiografen den vänstra ventrikulära ejektionsfraktionen (LVEF), som noteras i procent. Om denna procentandel faller under en viss punkt anses en patient ha nedsatt vänsterkammarfunktion, och fler tester kan beställas. Friska människor som inte har någon historia av hjärtinfarkt har en LVEF på cirka 55 procent, vilket innebär att vänster kammare pumpar ut mer än hälften av blodet den innehåller varje gång den slår.
När en kardiolog hittar en reducerad LVEF och behöver förstå mer om en patients nedsatta vänstra kammarfunktion kan han eller hon beställa andra diagnostiska tester. Det ena är ett stresstest, som mäter hur blodkärlen och hjärtat svarar vid ansträngning. Många patienter tar stresstester genom att gå på löpband eller cykla på stationära cyklar medan de är anslutna till en maskin som övervakar deras hjärtans funktioner. Andra patienter ligger på bord och får intravenösa läkemedel som är utformade för att påskynda hjärtat och efterlikna dess aktivitet under träning.
Båda typerna av stresstest kan upptäcka och tydligare mäta blodflödesbegränsningarna i den vänstra ventrikelns hjärtmuskel och ge en tydligare bild av nedsatt vänstra ventrikelfunktion. När orsaken till funktionsnedsättningen i vänster kammare hittas, kommer en kardiolog att behandla tillståndet. De flesta former av hjärtsvikt kan behandlas med en mängd olika hjärtmediciner.