En synaps är en förbindelse som möjliggör överföring av nervimpulser. Synapser kan hittas på de punkter där nervceller möter andra nervceller, och där nervceller gränsar till körtel- och muskelceller. I alla fall tillåter denna anslutning enkel rörelse av data. Människokroppen innehåller biljoner av dessa kopplingar, och vid varje given tidpunkt är ett stort antal av dessa kopplingar aktiva.
Att förstå anatomin hos en nervcell kan vara till hjälp när man lär sig om synapser. Varje nervcell består av en cellkropp, med fästa axoner och dendriter. Dessa förgreningsstrukturer bär information till och från cellkroppen. Dendriter för in information, med hjälp av receptorer på sina tips som samlar information från andra celler. Axoner tar bort information genom att skicka signaler över synapsen mellan nervcellen och en annan cell.
I de flesta fall är kopplingen kemisk, vilket innebär att signalsubstanser förs längs förbindelsen, till skillnad från en elektrisk synaps, där elektriska signaler överförs. När det gäller en kemisk synaps frigörs kemikalierna av vesiklerna på ändarna av axonerna i en nervcell. Dessa vesiklar öppnas som svar på signaler som kommer in i nervcellen genom dess dendriter, och öppningen resulterar i frisättning av neurotransmittorer som ansluter till receptorer på destinationscellen.
Kemiska synapser har formen av en struktur som kallas den synaptiska klyftan, som faktiskt är ett litet gap mellan cellerna, medan elektriska synapser involverar cell till cell-kontakt i syfte att överföra data. Hastigheten med vilken impulser färdas över anslutningarna kan variera beroende på cellen och typen av signaler. När signalsubstansen väl har rört sig över anslutningen bryts den ner av enzymer för att säkerställa att signalen bara överförs en gång och för att bana väg för nästa signalsubstans.
Synapser kan bära ett brett utbud av typer av information, allt från ett meddelande från hjärnan att göra något till en signal från en extremitet för att uppmärksamma hjärnan på en pågående situation. Neuroner är mycket lyhörda för sensoriska input, och de kan skicka tillbaka information om sensoriska input till hjärnan med anmärkningsvärda hastigheter. Neuronerna i hjärnan kan också snabbt bearbeta och blanda information så att hjärnan kan svara på bråkdelen av en sekund, ibland innan hjärnans ägare ens är medveten om en händelse.