Barnförlamning är ett alternativt namn för tillståndet bättre känt som polio eller poliomyelit. Detta är en extremt allvarlig sjukdom som nästan är utrotad i de flesta delar av världen på grund av ständiga vaccinationsinsatser. Det finns några platser där polio fortfarande existerar i vild form, men med vaccination kommer de flesta människor idag aldrig att utveckla spädbarnsförlamning. Det finns oro för att nedåtgående trender i vaccinationsfrekvensen kan föra tillbaka denna sjukdom, och konsekvenserna av att denna sjukdom återkommer kan vara utmanande, eftersom vissa barn och vuxna som utvecklar detta tillstånd drabbas av livslånga effekter av att få det.
Det finns flera klassificeringar av polio, beroende på hur sjukdomen utvecklas. Många människor får bara icke-paralytiska former. I upp till tio dagar efter exponering kommer de att vara sjuka med symtom som feber, muskelvärk och smärta, svår huvudvärk, hjärnhinneinflammation, kräkningar, halsont och spasmer i musklerna. Alla symtom är inte närvarande i alla fall, och vissa människor kan bli sjuka och bli över symtomen så snabbt att de aldrig vet att de hade barnförlamning.
Omvänt kan sjukdomen förvärras och utveckla det som kallas paralytisk polio. Detta kan inkludera de tidigare uppräknade symtomen och mer allvarliga kan börja utvecklas. Muskelspasmer kan bli extremt allvarliga, och människor kan uppleva svårt med lemkontroll, vanligtvis på ena sidan av kroppen mer än på den andra. När de testas av en läkare saknas normalt normala reflexer.
När människor utvecklar infantil förlamning som blir paralytisk polio kan konsekvenserna bli extremt allvarliga. Sjukdomen är potentiellt invalidiserande för livet och kan orsaka förändringar i hur kroppen utvecklas, deformering av kroppen och bestående oförmåga att fullt ut använda vissa delar av kroppen. Ett barn som har infantil förlamning av denna typ kan möta år av operationer, fysioterapier och andra ingrepp utan att återhämta sig fullt ut. Medan många människor helt klart har lidit av polio och fortfarande lever fulla och rika liv som den store violinisten Itzhak Perlman, har många andra inte lika tur. Dessutom, medan vissa överlever polio för att möta en livstid av fysiska svårigheter, överlever andra det helt enkelt inte.
Det bästa försvaret mot barnförlamning är vaccination. Barn får fyra sprutor av inaktivt poliovirus i barndomen. Vuxna kan behöva en booster om de planerar att besöka ett område där viruset fortfarande kan smittas levande. Vissa läkare rekommenderar också boosters med levande infantilt paralysvirus, i motsats till inaktiverat, om människor kommer att vara någonstans där sjukdomen fortfarande är vild. Detta skydd innebär att många länder nästan helt har utrotat barnförlamning tack vare Jonas Salks och Albert Sabins arbete, som utvecklat två framgångsrika vaccin mot sjukdomen.