Latent hämning är en mental process där en individ inte skapar några associationer eller betydelser med en presenterad stimulans förrän en senare period. Psykologer kategoriserar denna process under den klassiska konditioneringstypen av lärande. En person lär sig inte eller upplever ingen förändring från den initiala exponeringen för ett stimuli.
En vanlig orsak till latent hämning är att personen är obekant med stimulansen och automatiskt anser att den är obetydlig eller irrelevant för honom. Denna brist på medvetenhet tenderar att vara ofrivillig, vilket innebär att hjärnan automatiskt utför processen. Detta är ett sätt att se till att sensorisk överbelastning inte inträffar, vilket kan få en individ att tappa koncentrationen på en viss uppgift. Detta kan orsaka viss inlärningsfördröjning om ett specifikt objekt, men det hjälper också en person att lära sig och fokusera mer på viktiga stimuli.
Även om den mentala processen är en automatisk reaktion, finns det fortfarande människor som har svårt att bortse från stimuli. Dessa människor sägs ha en låg latent hämning, vilket gör att de märker irrelevanta och triviala stimuli. Människor med denna egenskap är lätt distraherade och mycket känsliga; båda egenskaperna kan leda till social oduglighet. Effekterna av låg latens kan bero på en persons intelligenskvot (IQ). Om en person har ett högt IQ, förmodligen 130 och över, kan hans låga latenta hämning manifestera sig i kreativitet, medan personer vars IQ är lägre än genomsnittet kan genomgå psykos.
En begåvad eller en geni individ med låg latent hämning – tillsammans med ett bra minne – tenderar att tillåta all slags information att bearbetas, vilket leder till kreativa och innovativa tankar. De är också mer kapabla till abstrakt och konceptuellt tänkande. Förmågan att sålla igenom all information och skilja det som är användbart från det som inte är bidrar också till kreativiteten; bristen på denna förmåga kan orsaka ett stört mentalt tillstånd. Vissa forskare tror att latent hämning är ett sätt att förklara sambandet mellan genialitet och galenskap.
Låg latent hämning kan förklara varför vissa historiska människor levde besvärliga liv. Robert Goddard, till exempel, blev på sin tid förlöjligad för sin idé om raketer. Idag åstadkoms många rymdutforskningar på grund av hans uppfinning av den flytande raketen. Sokrates, en tänkare och filosof, var inte uppmärksammad av sina kamrater. Han stämplades som omoralisk på grund av sina idéer och dömdes till och med till döden. Hans bidrag om principerna om kunskap, dygd och etik har fortfarande ett stort inflytande inom humanioraområdet.