Grå substans eller grå substans är en typ av neural vävnad som finns i hjärnan och ryggmärgen. Den är uppkallad efter sin distinkta brungrå färg, i motsats till den vita substansen, en annan typ av nervvävnad som ser vit ut eftersom den är belagd med myelinskidor. Många människor associerar grå materia med intelligens och intellekt, eftersom det är en viktig komponent i hjärnan, vilket leder till slangtermer som ”använd de där gråa cellerna.”
Denna typ av neural vävnad består huvudsakligen av cellkroppar, tillsammans med deras dendriter. Vit materia är däremot gjord av nervfibrer. Syftet är att förmedla sensoriska input, samla information från sinnesorganen och andra celler och se till att den kommer dit den behöver. Kommunikationshastigheten bestäms av den vita materian, så man kan tänka sig den grå och vita materian som hjärnans centrala enhet.
Människor associerar grå materia med intelligens av en god anledning: när en hjärna obduceras, verkar den vara helt sammansatt av grå materia. Redan innan människor förstod hur kroppen fungerar, insåg de att hjärnan var helt klart annorlunda, och många anade att alla dessa grå celler måste göra något. Denna vävnad kräver också mycket energi, använder cirka 20% av kroppens energi vid varje given tidpunkt och drar fördel av en riklig blodtillförsel.
Märkligt nog tillskrev vissa antika kulturer inte hjärnan särskilt stor betydelse. Egyptierna, till exempel, kasserade hjärnan under förberedelserna för begravning, och trodde att den i stort sett var värdelös. De trodde att intellektet och själen var centrerade i hjärtat, och vissa andra kulturer hade en liknande tro.
Forskning på hjärnan har visat att människor har olika mängd grå substans. Ju tätare vävnaden i en viss del av hjärnan är, desto mer intelligens eller skicklighet har hjärnans ägare sannolikt. Människor med ovanligt höga nivåer av intelligens eller unika färdigheter tenderar att ha särskilt höga nivåer av grå substans i de delar av hjärnan som korrelerar med deras förmåga. Skickliga musiker har till exempel ett ovanligt stort Brocas Area.
För övrigt, för dem som undrar varför hjärnan är täckt av ett nätverk av spår och åsar, är svaret att dessa veck ökar hjärnans yta, vilket maximerar antalet neuroner som kan packas in i detta område. Alternativet skulle vara att ha en massiv slät hjärna, vilket skulle kräva en absurt stor skalle. Förutom att se absurt ut, skulle en stor skalle vara potentiellt farlig för värdorganismen och extremt opraktisk under födseln.