En sexuellt överförbar infektion (STI) är en infektion som har överförts genom sexuell aktivitet. Några välkända exempel på sexuellt överförbara sjukdomar är syfilis, AIDS, herpes och gonorré. Läkare föredrar användningen av termen ”STI” snarare än sexuellt överförbara sjukdomar (STD), eftersom det är möjligt för någon att bli smittad utan att visa tecken på sjukdom, vilket innebär att infektionen kan föras vidare av personer som är asymtomatiska. STI är ett allvarligt problem i många delar av världen eftersom de kan vara svåra att förebygga och behandla utan tillgång till rätt material.
Människor har varit medvetna om att vissa sjukdomar verkar överföras genom sexuell aktivitet i hundratals år. En av de tidigast identifierade STI var syfilis, en sjukdom som en gång härjade det europeiska samhället. De var också kända som könssjukdomar, efter Venus, den romerska kärleksgudinnan, eller ”sociala sjukdomar”. I mitten av 20-talet var människor medvetna om en tvättlista över dessa sjukdomar, av vilka många kunde botas med penicillinets tillkomst. Mot slutet av 20-talet uppstod emellertid sjukdomar som AIDS, tillsammans med läkemedelsresistenta former av äldre sexuellt överförbara infektioner, vilket utmanade läkare att komma på nya behandlingar för dessa skadliga infektioner.
En STI kan vara svamp, viral, bakteriell eller parasitisk. Många infektioner kan också överföras genom icke-sexuell kontakt, vilket leder till att vissa läkare kallar dem sexuellt överförbara infektioner, för att påminna människor om att det finns många vektorer för sjukdomsöverföring, såsom nålsticksskador och felaktig hygien, bland annat. I allmänhet passerar en STI genom direkt kroppsvätskekontakt, vilket innebär att risken för att drabbas av någon av dessa sjukdomar kan minskas avsevärt med användning av barriärer vid sexuell kontakt. Av denna anledning uppmuntrar många hälsopedagoger att använda kondomer och tandvårdsdammar.
När man väl är infekterad finns det olika behandlingsalternativ, beroende på vilken typ av infektion. I vissa fall kan antibiotika eller antivirala medel användas för att behandla det och slå ut det ur patientens kropp med hjälp av immunsystemet. I andra fall, som med AIDS eller herpes, finns det inget botemedel, även om läkemedel kan användas för att behandla symtomen eller för att minska patientens virusmängd.
I utvecklingsvärlden är sexuellt överförbara infektioner ett stort problem, eftersom förebyggande verktyg som kondomer är antingen otillgängliga eller socialt oacceptabla. Behandlingen kan vara svår när någon väl har blivit smittad eftersom de rätta läkemedlen kanske inte finns tillgängliga eller att patienten kanske inte kan följa en läkemedelsregim som kräver flera behandlingar. Vissa forskare har uttryckt oro för att delvis avslutade behandlingar och utbredda infektionsfrekvenser kan skapa nya versioner av sexuellt överförbara sjukdomar som kan visa sig vara svåra att behandla i framtiden.