En arteriol är ett litet blodkärl som bildar en förbindelse mellan små artärer och kapillärer. Arterioler är en viktig del av cirkulationssystemet. Dessa kärl är fyllda med syresatt blod från hjärtat som har ett klarrött utseende, i motsats till den blå nyansen av blod som förs mot hjärtat och lungorna så att det kan syresättas igen.
Dessa blodkärl är mellan 10 och 100 mikrometer breda, ungefär lika bred som ett människohår eller mindre. De har tunna muskulösa väggar som kan dras ihop för att begränsa blodflödet genom en arteriol eller avslappnat för att öka blodflödet. Dessa kärl försörjs av små artärer, och små artärer får i sin tur sin blodtillförsel från kroppens stora artärer. Från arteriolen passerar blod in i kapillärerna. Porer i kapillärernas väggar möjliggör utbyte av näringsämnen och avfall som förs bort i venolerna som är anslutna på andra sidan.
Arterioler spelar en viktig roll för att bestämma hur mycket blod som distribueras till organ och vävnader. Kroppen producerar vasodilatorer och vasokonstriktorer, föreningar som vidgar och drar ihop blodkärlen, för att reglera blodets rörelse genom cirkulationssystemet. Blodtillförseln kan ökas i situationer som skador där det finns behov av gott om blod, eller begränsas om kroppen vill avleda resurser någon annanstans. Detta har också en inverkan på blodtrycket. När blodkärlen är avslappnade är blodtrycket lågt eftersom motståndet är mindre.
Cirkulationssystemet är en mycket effektiv och väloljad maskin. Förutom att tillföra näringsämnen och föra bort avfall är blodet också involverat i immunsystemets funktioner och skadesvar. Med mycket kort varsel kan signaler skickas för att omdirigera tillförseln av blod, öka blodtillförseln till ett visst område eller kringgå en blockering för att leverera blod till ett vävnadsområde som är i riskzonen för ischemi eller syrebrist.
Ett problem som kan utvecklas inom en arteriol är koagulering, vilket leder till ökat blodtryck förutom att begränsa tillförseln av blod till ett område som matas av ett blockerat kärl. Sjukdomar som involverar cirkulationssystemet kan begränsa cirkulationen eller skada enskilda kärl, vilket leder till vävnadsdöd och andra problem. Mikrocirkulationen som involverar arterioler, kapillärer och venoler är avgörande för hälsan i varje del av kroppen från huden till mjälten.