Kronisk smärta är smärta som fortsätter långt efter att uppenbara direkta orsaker till den som sjukdom eller skada har återhämtat sig eller alternativt kan den definieras som pågående akut smärta från tillstånd som är försämrade till sin natur. Det finns många potentiella orsaker till båda typerna av kronisk smärta och många olika behandlingsstrategier för det. Dessa behandlingar försöker minska smärta, men är ofullkomliga, och många människor med kronisk smärta tillbringar år med lidande innan de hittar fungerande tillvägagångssätt eller metoder. För tillstånd som orsakar försämring av nerverna, även med hjälp, kan smärtan fortfarande förvärras med tiden, även om ingrepp kan minska obehag.
Läkare definierar inte kronisk smärta efter plats, utan efter varaktighet. Om från en första skada, kan smärtan fortsätta på skadans plats även när kroppen är läkt. Av odefinierade skäl fortsätter nerver att skicka smärtsignaler till hjärnan, även om dessa signaler inte längre är nödvändiga. Detta kan orsaka försvagning eller en ständig känsla av lidande, beroende på hur ofta nerverna slår fel.
Skador är inte nödvändigtvis den enda orsaken till denna typ av smärta. Inflammatoriska sjukdomar som artrit kan påverka en eller flera leder hela tiden. Människor får migrän som vid misslyckad behandling resulterar i svår huvudvärk. Vissa människor lider av värk och smärtor över hela kroppen som är förknippade med tillstånd som depression eller bipolär sjukdom. Denna smärta kan vara lika intensiv och allvarlig som obehag orsakad av något annat.
Läkare varierar i behandlingsstrategier för smärta och kan ta itu med det efter tillstånd. Vissa mediciner kommer direkt att minska källan till viss smärta. Det finns till exempel migränmediciner som kan hjälpa till att snabbt stoppa vissa migrän. Personer med inflammatoriska tillstånd kan använda dagliga steroider för att minska inflammation. Dessa mediciner fungerar bara på tillståndsspecifika sätt och de kanske inte alltid behandlar smärta helt.
En vanlig lösning är att ge opioida smärtstillande medel vid akuta episoder. Tyvärr, om smärtan kvarstår skapar de ett beroende och med tiden kan de bli mindre effektiva. Även om det inte är någon skam att vara beroende av ett lagligt föreskrivet läkemedel för att minska allvarlig smärta, finns det ett problem om läkemedlet till slut inte fungerar eftersom kroppen kräver mer av det.
En drog som inte verkar ha denna svårighet är medicinsk marijuana. Det finns många platser där denna drog inte är tillgänglig och där den kan vara olaglig. Förespråkare för personer med kronisk smärta fortsätter att driva på för att legalisera det, eller åtminstone för medicinskt bruk.
Det finns också icke-läkemedelsbaserade metoder för varaktig smärta. Ett antal studier bekräftar att kognitiv beteendeterapi (KBT) eller annat psykiskt stöd kan hjälpa människor att förändra hur de uppfattar smärta. Vissa människor vänder sig också till alternativa behandlingar som akupunktur, och det har gjorts liknande studier som tyder på att det kan minska smärta. I slutändan behandlas kronisk smärta bäst med en kombination av metoder som lär ut långsiktiga smärthanteringsstrategier, stödjer akuta smärta och erbjuder andra terapier, läkemedel eller alternativ, som verkar gynna patientens individuella tillstånd.