Forskare har identifierat distinkta stadier som ditt sinne och kropp går igenom medan du sover. De fem stadierna av sömn är att somna, lätt sömn, två relaterade stadier av djup sömn och snabba ögonrörelser, eller REM, medan du drömmer. Om dessa perioder är onormala, kanske på grund av sömnapné, narkolepsi eller somnambulism, kan du vara trött, glömsk eller kunna minnas dina drömmar tydligare.
Hjärnaktivitet, tagen i form av vågor som mäts med ett elektroencefalogram, eller EEG-skanning, identifierar sömnstadierna. Andra avgörande faktorer inkluderar andningsfrekvens, hjärtslag, muskelaktivitet, hur lätt du kan väckas och ögonrullning eller REM. Dessa jämförs med din vakna aktivitet när du sänder ut betavågor med hög frekvens och låg amplitud eller intensitet.
De två första stadierna av sömn är av relativt lätt kvalitet, så kallade övergångsperioder. Under steg I slappnar du av dina muskler, andas djupt och långsamt, rullar sakta med ögonen och rör ofta dina lemmar i 5-10 minuter. Du kan uppleva hypnagogiska fenomen där du rycker som om du faller eller ser förvandlande bilder. Hjärnaktivitet har en blandning av beta- och thetavågor med något mer intensitet. Steg II varar 10-20 minuter med ökande thetavågor som är mer synkrona, vilket betyder konsekventa.
I steg III och IV, som varar 15-30 minuter åt gången, är nästan alla dina muskler förlamade. Din kropp föryngrar sig själv genom att läka skadad vävnad. Din hjärna avger huvudsakligen deltavågor som har låg frekvens och hög amplitud. Steg III har mindre än 50 % deltavågor medan steg IV har mer än 50 %, men i övrigt är de samma. Vi känner oss väl utvilade efter att ha upplevt deltasömn, och det är svårt att väcka oss under denna period.
Slutligen, och mest intressant, kommer steg V:s REM-sömn. Även om vi förblir paralyserade beter sig plötsligt vår hjärna som om vi är vakna, med oförutsägbara dyssynkrona betavågor. Står för 20-30 % av den totala sömntiden, vilket gör att vi kan drömma. Våra ögon darrar och slingrar sig i sina hålor som om våra drömmar inträffade i verkligheten.
Friska individer går smidigt från steg I till steg V i början av natten. Sedan återvänder vi från REM till steg II, III, IV, tillbaka till REM, i 90-minuterscykler som varar resten av natten. Forskare förstår fortfarande inte riktigt varför vi drömmer, men människor som inte drömmer utvecklar beteendemässiga och mentala problem, så det är helt klart ett kritiskt beteende.