De viktigaste sjukdomarna att nämna som kan orsaka stel nacke och feber är hjärnhinneinflammation och hjärninflammation eftersom dessa är mycket farliga. Andra tillstånd som kan resultera i de två symtomen är mononukleos, stelkramp och subaraknoidal blödning. Vissa artritiska sjukdomar som ankyloserande spondylit, Feltys syndrom och artros är ibland förknippade med stel nacke och feber. Alternativt kan de två symtomen vara orelaterade till varandra eller inte tyda på allvarlig sjukdom.
Anledningen till att stel nacke och feber uppfattas som oroande beror främst på att de är de mest kända symptomen på hjärnhinneinflammation och hjärninflammation. Särskilt vid hjärnhinneinflammation är nacken ofta plötsligt mycket stel och människor kan inte röra hakan mot bröstet. En feber är sannolikt också hög. Vid hjärninflammation kan nacken fortfarande röra sig med större lätthet, men stelheten är ofta smärtsam. Båda tillstånden har vanligtvis också en betydande huvudvärk.
Den stela nacken av mononukleos beskrivs annorlunda. Det beror vanligtvis på extremt svullna körtlar, och de flesta patienter har också mycket ont i halsen. Feber kan vara mild till svår, beroende på individen, och denna sjukdom är vanligtvis inte livshotande. Tetanus, däremot, kan vara allvarligare, även om det är sällsynt. Det kan orsaka spasmer i käken, nacken, bröstet och magen. Det är osannolikt att personer med regelbundna stelkrampsinokulationer drabbas av denna sjukdom.
En subaraknoidal blödning skiljer sig från stelkramp eller mono eftersom den inte orsakas av virus- eller bakterieinfektioner. Istället är det vanligtvis orsakat av aneurysm – onormalt vidgade artärer i hjärnan – som spricker, vilket resulterar i blödning. Alternativt kan huvudskador resultera i blödning i hjärnan. När denna blödning börjar, kan människor uppleva en stillastående nacke och feber, och detta tillstånd är också förknippat med huvudvärk.
Vid artritiska tillstånd kan försämrade leder orsaka progressiv stelhet i nacken. Artrit som har ett autoimmun ursprung kan också höja temperaturen. Vid dessa sjukdomar kan symtomen på stel nacke och feber båda vara milda, men med tiden kan artrit i nacken förvärras. Autoimmuna sjukdomar av många andra slag kan ha smärta i nacken och mystiska feber. När människor har nedsatt immunförsvar är de också mer sårbara för hjärninflammation och hjärnhinneinflammation, så dessa symtom bör alltid tas på allvar.
Det är också möjligt för mindre virusinfektioner att resultera i lätt nackstelhet, åtföljd av andra värk, och en liten feber. Alternativt behöver de två tillstånden inte vara relaterade. Någon som är förkyld kan sova på för många kuddar och vakna upp med stel nacke och feber. Ändå bör dessa symtom aldrig avfärdas med tanke på deras potentiella gravitation, och att utföra en rörelse från haka till bröst är ett bra hemtest för att avgöra om hjärnhinneinflammation är ett problem. Denna självundersökning kan dock inte utesluta encefalit eller andra allvarliga orsaksfaktorer för dessa symtom, så en medicinsk undersökning rekommenderas fortfarande.