Patologisk narcissism är en typ av narcissism som är så allvarlig att den skadar den drabbades liv. En viss mängd självkärlek anses vara normal, hälsosam och till och med önskvärd. En verkligt patologisk narcissist har dock vanligtvis en överdriven känsla av självvärde och tror i allmänhet att han är bättre än nästan någon annan. Detta leder vanligtvis till att narcissisten behandlar andra fruktansvärt, och han är ofta oförskämd, otroligt krävande, självcentrerad och saknar förmågan att känna empati med andra människor. Svår narcissism står i allmänhet i vägen för mellanmänskliga relationer, så att personer som lider av denna personlighetsstörning ofta har få, om några, relationer, och de relationer de har ingås och genomförs ofta endast för narcissistens bästa, även om de andra inblandade parter hamnar allvarligt skadade.
Psykiatriker har identifierat ett antal personlighetsdrag som kan indikera patologisk narcissism, inklusive överdriven självvikt och total ignorering av andras behov och känslor. Många människor kan ha några av narcissismens drag, men det betyder inte nödvändigtvis att de lider av patologisk narcissism. Denna personlighetsstörning diagnostiseras vanligtvis när de narcissistiska egenskaperna gör en normal livsstil omöjlig.
Sanna narcissister tycker ofta att det är nästan omöjligt att fortsätta ett hälsosamt romantiskt förhållande, de har vanligtvis få om några vänner, och de är vanligtvis inte nära sina familjer. De kan också lida av dåliga prestationer på jobbet eller i skolan, även om många personer med narcissism är mycket framgångsrika, eftersom deras överdrivna känsla av stolthet över sig själva kan driva dem att anstränga sig hårdare professionellt och akademiskt. I värsta fall kan personer med narcissism befinna sig helt utan vänner, älskare eller nära relationer. De kan ofta kämpa med depression, ångest och missbruksproblem.
Psykologer är inte helt säkra på vad som orsakar patologisk narcissism. De tror att personlighetsstörningen uppstår när spädbarn och småbarn inte kan njuta av normala band med vårdgivare. Det är dock ganska svårt att studera denna personlighetsstörning, eftersom människor som har det ofta inte är medvetna om sitt tillstånd.
Naturen hos patologisk narcissism är sådan att den drabbade aldrig kan få sig själv att känna igen sitt eget dysfunktionella beteende eller att erkänna att han kan ha ett problem. Narcissister är i allmänhet mycket kränkande mot andra, så att de misslyckas med att utveckla relationer med människor som kan påpeka deras störda beteenden. De flesta psykologer medger att även när narcissister bildar relationer, är de andra parterna vanligtvis för rädda för en motreaktion för att påpeka narcissistens brister.