Karakteristika för perception är sensation, organisation, tolkning och kategorisering av input enligt tidigare erfarenheter. Processen för sensorisk perception sker mycket snabbt i den mänskliga hjärnan, vanligtvis inom mindre än en sekund. Olika typer av perception är möjliga genom nervsystemets komplexa aktivitet som tar emot input från vart och ett av de fem sinnena. Denna ingång omvandlas sedan till signaler som färdas till hjärnan via ryggmärgen samt det perifera nervsystemet. Var och en av perceptionens egenskaper är både en fysisk process och en subjektiv upplevelse beroende på olika personligheter, fördomar och bakgrunder.
Sensation är en av de viktigaste egenskaperna hos perception eftersom den relaterar till extern input. Auditiv perception äger rum när öronen upptäcker ljud och bär denna perceptuella information till hjärnan. Organisering sker när lyssnare identifierar typen av ljud och jämför det med andra ljud som hörts tidigare. Tolkning och kategorisering är i allmänhet de mest subjektiva områdena för uppfattning, eftersom de involverar beslut om huruvida lyssnare gillar det de hör och vill fortsätta lyssna. Alla dessa val görs inom bråkdelar av sekunder och kan ske hundratals gånger per dag med många typer av sensorisk input.
Processen för visuell perception följer samma principer som för auditiv perception. Indata som når hjärnan genom ögonen är en viktig del av hur människor förstår världen omkring dem. Psykologer som studerar perceptionens egenskaper rapporterar ofta att människor bildar en fullständig bild av verkligheten som de ser den snarare än en helt objektiv syn. Delar av deras hjärnor som ägnas åt perceptuella färdigheter drar jämförelser mellan nuvarande och tidigare sensoriska input. Dessa uppsättningar av hjärnceller är också ansvariga för att forma frågor och dra slutsatser baserat på nuvarande nivåer av förståelse.
Faktorer som påverkar uppfattningen kan vara befintliga utbildningsnivåer, intelligens och förutfattade meningar om visst ämne. När människor tolkar sensorisk input, bildar de vanligtvis idéer som kan anses vara långsiktiga eller kortsiktiga beroende på tidigare förtrogenhet och erfarenhet av liknande typer av input. Denna egenskap hos perception är knuten till inlärningsprocessen. När människor studerar mycket om ett ämne med noggrann uppmärksamhet, kan deras efterföljande tolkning och kategorisering av ämnet förändras när de stöter på ny relaterad input. Denna typ av inlärningsupplevelse anses vara instrumentell när det gäller att förfina subjektiva perceptuella färdigheter.