Agonal andning är en medicinsk term som används för att beskriva en person som inte längre andas i ett normalt mönster, utan istället andas korta, sporadiska andningar av luft. Detta onormala andningsmönster uppstår ofta hos patienter som lider av terminala sjukdomar eller hjärtstillestånd och kan vara ett tecken på att döden är nära. Det finns dock andra möjliga orsaker och detta bör inte förväxlas med en person som är hyperventilerande, blåsig eller andas onormalt på grund av en icke-terminal andningsstörning. Ljudet kan beskrivas som flämtande, gurglande och stönande, och är också relaterat till Cheyne-Stokes andning och dödsras.
En frisk person andas vanligtvis i ett regelbundet mönster och tar upp till 15 till 20 andetag per minut när kroppen är i vila. Människokroppen är utformad för att öka mängden andetag som tas när kroppen behöver mer syre, som när en person tränar. Med agonal andning kan en person bara ta tre eller fyra oregelbundna andetag per minut. De sällsynta flämtarna ger inte kroppen det syre den behöver för att överleva, så även om personen tar in luft anses han eller hon inte aktivt andas. Detta är en medicinsk nödsituation och kan leda till döden om den inte behandlas omedelbart.
Hur lång tid en person uppvisar agonal andning beror på några saker. Vissa människor kan bara ta en eller två flämtningar innan de dör, medan andra kan fortsätta det onormala andningsmönstret i några minuter. Människor som lider av terminal lungcancer eller emfysem kan kippa efter luft i timmar innan döden inträffar. Sjukvårdspersonal kan ingripa och få kroppen att fungera ordentligt igen, men om personen har skrivit på en order om att inte återuppliva kommer dessa andningsmönster så småningom att leda till döden.
Hos patienter med hjärtstillestånd kan agonal andning ibland vara ett gott tecken. Efter en hjärtattack kommer hjärtat vanligtvis att sluta slå, vilket gör att resten av organen slutar fungera. Personer som uppvisar agonal andning efter hjärtstopp kan faktiskt ha en bättre prognos än personer som inte gör det, eftersom hjärnan fortfarande fungerar och kämpar för att få in syre i kroppen. Hjärt-lungräddning (HLR) bör ges omedelbart i sådana fall för att försöka få igång hjärtat att slå igen.
Även om agonal andning är nära relaterad till Cheyne-Stokes andning och dödsras, används termerna vanligtvis för specifika andningsmönster. Agonal andning används vanligtvis i samband med hjärtstilleståndspatienter, medan Cheyne-Stokes andning används för att beskriva en person vars andningsmönster fluktuerar mellan, grunt, djupt och snabbt. Apné, eller tillfällig andningsbrist, kan också vara närvarande. En separat term, dödsskallran används vanligtvis för att beskriva skramlet som ljud som en patient gör när han andas på grund av saliv eller vätskeansamling i halsen och/eller luftvägarna. Det har namngetts som ”dödsskrammel” eftersom det ofta förekommer under de sista dagarna och timmarna av terminalt sjuka patienter på grund av svårigheter att svälja. Cheyne-Stokes andning är också vanlig under de sista dagarna av patienternas liv.