Operant beteende är en term som först användes av BF Skinner som var en av de mest kända psykologerna i beteendeskolan. Under sitt mångåriga arbete teoretiserade Skinner att organismer ofta påverkades i beteende av konsekvenser, och att tidigare konsekvenser skulle ha en inverkan på framtida beteende. Konsekvenser kunde vara antingen naturliga eller konstruerade och konstruerades ofta i de typer av studier om operant beteendepraxis på djur.
I huvudsak är denna typ av beteende personens/organismens svar på konsekvenser, och hur beteendet påverkas av sådana. Operant i sig är beteende som ger en viss påverkan på den allmänna miljön. En annan definition kan inte bara vara beteende som påverkas av miljön utan som orsakar förändringar i miljön.
Det är kanske lättast att förstå detta i exempelsammanhang. Det finns många typer av operanter som kan uppmuntra ett beteende baserat på att ge positiv förstärkning. Till exempel kan råttor testas för hastighet när de springer genom en labyrint. Efter att ha börjat testa, skulle ett välsmakande mellanmål läggas i slutet av labyrinten för att avgöra om råttan skulle ha en kortare löptid. Om råttans löptid ökade är detta ett exempel på operant beteende (förutsatt att testet kan dupliceras flera gånger). Råttans beteende förändras (hastigheten ökar) eftersom den förstärks positivt för att springa genom labyrinten.
Alternativt kan en vetenskapsman testa råttans operanta beteende genom att placera en spak eller knapp i en låda som orsakar smärta när den trycks ned. Om råttan först utforskar spaken och upplever denna smärta, är det troligt att den lämnar spaken ifred efteråt. Detta utforskar idén om negativ förstärkning eller en negativ operant.
Ett annat exempel på operant beteende eller operanter är brist på konsekvenser eller extinktion conditioning. Det är när ingenting blir resultatet av ett beteende. Människor använder regelbundet denna form av utrotningstillstånd med små barn. ”Cry it out”-metoden framkallar ett svar, eftersom föräldrar inte svarar på ett barns gråt. Detta förstärker gradvis idén hos spädbarnet att gråt inte framkallar en förälders svar och därför är värdelös.
Vissa människor känner ett mått av obehag med beteendeism, och särskilt med saker som cry it out-metoden. Det är rimligt att ifrågasätta vad operant beteende betyder i en större skala. Behöver ropet det ut bebisen i slutändan terapi för att han har vuxit med en känsla av underlägsenhet och oviktighet? Det är en bra och mycket omdiskuterad fråga.
Men arbete av Skinner och andra har framgångsrikt tillämpats inom psykologi, även om det finns argument om beteendepsykologi och dess metoder. Summan av saker som styr fullständigt beteende hos en människa kan vara väldigt olika. Tydligen har Skinner och många andra beteendevetare visat att både djur och människor ofta ändrar sitt beteende med tanke på olika operanter, och sätten som kan användas för att gynna människor kan vara många.