Narkotikaberoende är ett fysiskt och ofta psykiskt beroende av någon form av drog. Detta är inte begränsat till illegala droger, eftersom det finns många lagligt föreskrivna mediciner som är beroendeframkallande och lättillgängliga substanser som alkohol. Med upprepad användning av beroendeframkallande droger börjar kroppen längta efter och kräva dem, så mycket att avbrytande av dem kan orsaka allvarlig fysisk sjukdom, okarakteristiskt beteende och extrem psykisk ångest. Symtom på drogberoende kan noteras av missbrukare eller av de som observerar missbrukare som vänner, familj och arbetsgivare.
När människor utvecklar beroende av ett läkemedel måste de använda det regelbundet för att känna en känsla av balans. Oavsett om en person tar ett läkemedel för smärtlindring, behandling av ångest, avslappning eller stimulering, ökar de små mängder som behövs från början med tiden. Detta innebär att människor måste använda mer av en drog eftersom de blir djupare beroende och eftersom kroppen bygger tolerans mot lägre doser.
Ett tillförlitligt symptom på drogberoende eller börjat beroende är att kräva mer av drogen än vad som först användes. För att få större eller mer potenta mängder kan människor ta till olagliga metoder som att handla för att få tag i mer av ett läkemedel än de borde ta. Vid denna tidpunkt blir överdosering en risk, eftersom människor kan ta mer av ett läkemedel än vad kroppen kan tolerera.
De flesta som upplever drogberoende har regelbundna och observerbara symtom. När drogen rensar systemet blir personen orolig och upprörd. Vissa missbrukare blir fysiskt sjuka, kan kräkas eller uppvisa fysiska tecken som skakningar. det sista är särskilt vanligt vid svår alkoholism. Allt fokus kan ligga på att få nästa dos, och missbrukare har nedsatt omdöme och kan vara villiga att gå till vad som helst för att få en drog, inklusive att engagera sig i ett antal farliga och/eller olagliga beteenden. Särskilt om drogen inte är lättillgänglig kan folk köpa illegala droger, dela kontaminerade nålar, stjäla från andra för att få drogpengar eller ägna sig åt saker som prostitution för droger. De kan också öka beroendet, byta till hårdare droger för att uppnå en nivå av tillfredsställelse som är svårare att uppnå. Sannolikheten för saker som blackout eller tidsperioder där beteendet inte kommer ihåg blir vanligare.
När de är klara i huvudet känner människor ofta extrem skuld för sitt beteende, och de kanske slutar ofta, men kan inte följa upp. Behovet är så starkt, att lösa ofta misslyckas. Den intensiva skulden för drogberoende kan underblåsa mer beroendeframkallande beteende, istället för att hjälpa människor att återhämta sig från missbruk.
De som letar efter tecken på drogberoende kan observera andra symtom. Dessa inkluderar frekvent frånvaro från arbete/familjengagemang, ointresse för hobbyer eller sociala sammankomster, plötsliga problem med pengar, bevis på att vara på droger, förändringar i beteende och stöld av pengar och/eller personliga recept. Om dessa symtom är närvarande, rekommenderas människor starkt att se om de kan hjälpa eller erbjuda någon intervention. Samtidigt kan det vara väldigt svårt att övertyga narkomaner att söka hjälp.