Överföring är en term som först användes av Sigmund Freud för att beskriva en process i analys eller terapi. Freud noterade att många av hans patienter verkade någon gång börja lägga vissa känslor, som romantisk kärlek eller föräldrakärlek, på terapeuten. När denna process inträffade kunde terapeuten använda denna position för att hjälpa till att återställa klienten till mer normala känslor genom att reagera på ett sätt som skiljer sig från den person som de ursprungliga känslorna var baserade på.
Till exempel kan ett barn som har blivit allvarligt misshandlat av en förälder, eller till och med helt enkelt försummat, uttrycka överföring genom att se terapeuten som förälder. Men eftersom barnet förväntar sig att denna roll ska vara negativt laddad och skadlig, kan återhämtning av övergrepp vara möjligt när terapeuten varken är missbrukande eller försumlig. Istället använder terapeuten denna process för att tillhandahålla det som föräldern inte gav: en stabil och accepterande relation där klienten är mycket viktig.
Terapeuten som förälder vid denna typ av överföring kan behöva utstå stark ilska från patienten. Detta är delvis till hjälp eftersom det tillåter ”barnet” att uttrycka känslor som var för farliga att uttrycka i en kränkande eller försumlig miljö. När väl dessa känslor av ilska och sorg uttrycks, känner patienten ofta en lättnad, som om han eller hon faktiskt hade konfronterat sina egna föräldrar.
Vanligast är överföring av romantisk karaktär. Detta behöver inte begränsas till relationer mellan klient och terapeuter av olika kön. Det är inte heller en indikation på homosexualitet, även om en klient med en samkönadsterapeut kan vara fruktansvärt förvirrad när det gäller romantiska känslor mot en av samma kön.
I dessa fall representerar terapeuten helt enkelt de personer i klientens liv som borde älska honom eller henne. Rollen som älskare projiceras på terapeuten eftersom terapeuten vanligtvis är den enda personen i en klients liv som är helt investerad i klienten och betraktar klienten utan bedömning eller agenda.
Det kan vara ganska svårt att diskutera känslor av romantisk karaktär med en terapeut. Men terapeuten är vanligtvis medveten om sådana känslor oavsett om de diskuteras eller inte. Diskussion kan visa sig vara helande och hjälpsam, och i slutändan flytta klienten ut ur överföringstillståndet till en plats där sådana känslor kan flyttas tillbaka till en make eller partner.
Det finns en viss inneboende fara i denna process för både klient och terapeut. Vissa terapeuter kan överföra sina egna känslor till en klient. Där romantiska känslor för en terapeut är inblandade, skulle klienten i allmänhet göra vad som helst som en terapeut ber om, inklusive allt sexuellt beteende. Detta är strikt olagligt, men det förekommer missbruk av lagar som skyddar kunder. Liknande lagar gäller för andra som kan bli föremål för överföring, såsom medlemmar av prästerskapet, lärare och de inom andra medicinska områden.
Det är viktigt att erkänna denna process som ett normalt stadium av terapi. Men om en terapeut tycks återgälda romantiska känslor, engagera sig i beröring av sexuell natur eller försöka inleda en sexuell relation, är denna terapeut inte längre till hjälp och bör rapporteras som i strid med de många lagar som skyddar mot sådana. I det här fallet gör terapeuten stor skada på patienterna.
I de flesta fall är dock terapeuten, eller rådgivaren av något slag, fullt informerad om lagar och respekterar dem. Terapeuten kan använda överföringsstadiet i terapin för att hjälpa en patient att skapa en mer lämplig syn på betydande relationer med romantiska partners eller familjemedlemmar. Klienten ska inte känna skuld för att ha dessa känslor, även om de ofta är förvirrande och svåra. Särskilt när man är gift kan de verka otrogna eller gå emot äktenskapslöften.
Det hjälper att komma ihåg att dessa känslor är de man har eller vill ha med en make eller partner. Sådana känslor har genomgått en tillfällig omplacering som i slutändan kan gynna romantiska relationer. Diskussion om dessa känslor kan vara mycket pinsamt, men kan också vara ett verktyg för att nå ett utmärkt tillstånd av mental hälsa när det gäller relationer med viktiga personer i ens liv.