Afasi är en neurologisk störning där en person förlorar en del av eller hela förmågan att förstå språk. Problem är nästan alltid relaterade till en hjärnskada, vanligtvis i form av en stroke. Allvarliga huvudtrauma, hjärninfektioner och medfödda abnormiteter kan också spela roller i utvecklingen av sjukdomen. Det finns dussintals olika typer av afasi som klassificeras utifrån de delar av hjärnan som är drabbade och de resulterande symtomen. De fyra huvudtyperna av afasi kallas receptiv, nominell, uttrycksfull och global, och varje typ innebär unika utmaningar för drabbade.
Receptiv afasi innebär svårigheter att förstå språk som skrivs eller talas. Det är en av de vanligaste typerna av afasi, och det finns många olika undertyper. Wernickes afasi, den mest kända sorten, kännetecknas av en skada på en del av hjärnbarken som kallas Wernickes område. Individer med störningen förlorar sin förmåga att följa konversationer och förstå text. De kan vanligtvis tala och skriva något flytande, även om de kan skapa långa meningar som är svåra att följa och lägga in felaktiga eller påhittade ord.
Nominell afasi är en störning som är nära relaterad till receptiva typer av afasi. Personer med tillståndet har omfattande problem med att förstå och komma ihåg namnen på föremål. De kanske i begränsad utsträckning kan förstå talade beskrivningar av saker, men de kan inte upprepa vad vissa saker kallas. Till exempel kan en person se en häftapparat och vilja säga ordet, men glömmer vad det heter och tar till att beskriva dess funktion eller delar.
En skada på Brocas område, en del av cortex som är kopplad till Wernickes område med nervfibrer, kan resultera i uttrycksfull afasi. De som lider kan vanligtvis förstå vad andra säger och förstå text, men de kan inte bilda sina egna meningsfulla ord. Det är vanligt att en person med uttrycksfull afasi tar lång tid på sig att säga eller skriva vad de tänker, och resultatet kanske inte är sammanhängande. Han eller hon kan utelämna nyckelord i meningar eller göra stora grammatiska misstag.
Global afasi innebär vanligtvis en kombination av flera språkstörningar. Det anses vara en av de allvarligaste typerna av afasi eftersom det gör kommunikation nästan omöjlig. Människor kanske inte kan skriva, läsa, höra eller tala sammanhängande. En individ kan behöva använda bilder, peka på föremål och göra ansiktsuttryck för att förmedla behov. Global afasi är ofta resultatet av en större stroke eller traumatisk skada som påverkar ett stort område av hjärnan.
Afasi kan inte botas i traditionell mening, men många patienter kan förbättra sin kommunikationsförmåga över tid. I vissa fall återkommer språkkunskaperna något spontant när hjärnskador läker. Men för det mesta behöver patienterna delta i tal- och språkkurser i flera år för att utveckla effektivare tal- och förståelseförmåga.