Lipidmetabolism är den process genom vilken fettsyror smälts ned, bryts ner för energi eller lagras i människokroppen för senare energianvändning. Dessa fettsyror är en komponent i triglycerider, som utgör huvuddelen av det fett som människor äter i livsmedel som vegetabiliska oljor och animaliska produkter. Triglycerider kan hittas i blodkärlen samt lagras för framtida energibehov i cellerna i fettvävnad, mer känt som kroppsfett, och i leverceller. Även om kroppens huvudsakliga energikälla är kolhydrater, kommer fettsyrorna i triglycerider att brytas ner som en reservenergikälla när denna källa är slut. Exempel på tillfällen kroppen hämtar energi från lipidmetabolismen är under träning, när tillförseln av glykogen, eller den lagrade formen av kolhydraten glukos, är förbrukad eller när det inte finns tillräckligt med kolhydrater i kosten för att tillgodose kroppens energibehov.
Triglycerider, även kända som lipider eller fetter, är väl lämpade för sin roll som en form av lagrad energi, eftersom varje gram tillför 9 kalorier (37 kilojoule), medan kolhydrater bara tillför 4 kalorier (17 kilojoule) per gram. Eftersom kalorier är enheter av energi, anses fetter vara ett energitätt näringsämne. Triglycerider består av tre fettsyrakedjor bundna till en väteinnehållande förening som kallas glycerol, fettsyror som kan frigöras under lipidmetabolism när kroppen kräver dessa kalorier för energi.
Det första steget i lipidmetabolism är konsumtion och nedbrytning av triglycerider, som finns både i vegetabiliska livsmedel som oliver, nötter och avokado, och animaliska livsmedel som kött, ägg och mejeriprodukter. Dessa fetter färdas genom mag-tarmkanalen till tarmen där de inte kan absorberas i triglyceridform. Istället delas de upp via ett enzym som kallas lipas i fettsyror och oftast en monoglycerid, som är en enda fettsyrakedja fäst vid en glycerol. Dessa delade triglycerider kan sedan absorberas genom tarmarna och sättas ihop till sin ursprungliga form innan de transporteras av kylomikroner, en typ av ett ämne som liknar kolesterol, känt som ett lipoprotein, till lymfsystemet.
Från lymfsystemet kommer triglyceriderna in i blodomloppet, där processen med lipidmetabolism kan fullbordas på ett av tre sätt, eftersom de antingen transporteras till levern, till muskelceller eller till fettceller, där de antingen lagras eller används för energi. Om de hamnar i leverceller omvandlas de till en typ av ”dåligt” kolesterol som kallas mycket lågdensitetslipoprotein (VLDL) och släpps ut i blodomloppet, där de arbetar för att transportera andra lipider. Triglycerider som skickas till muskelceller kan oxideras i mitokondrierna i dessa celler för energi, medan de som skickas till fettceller kommer att lagras tills de behövs för energi vid ett senare tillfälle. Detta resulterar i en ökning av storleken på fettcellerna, synlig på en person som en ökning av kroppsfett.